1895年，清朝在甲午中日戰爭中戰敗，被迫簽訂了《馬關條約》。根據條約內容，遼東半島將割讓給日本。這件事讓俄國非常不滿，俄國自從第二次鴉片戰爭以來就積極在中國東北擴張，企圖將東北和朝鮮變成俄國勢力範圍，並奪取遼東的不凍港。
而日本佔領遼東，將使俄國的計劃破產。消息傳來後，俄國外交大臣羅拔諾夫認為割遼東給日本是「最不愜意的事情」。財政大臣維特表示「決不能容忍對中國任何部分領土的攫取」，否則俄國「將毀掉一切成就」。
簽訂《馬關條約》
當時的國際關係是，俄國和法國組成了「俄法同盟」，英國則和俄國水火不容，因為英國一直擔心俄國在中亞和遠東擴張，威脅自己在南亞、中國的利益。在這種情況下，英國和日本則越走越近。根據「片面最惠國」的條款，英國可以享有《馬關條約》中日本從中國獲得的一切特權，因而英國是喜聞樂見。
日本佔據遼東半島的確是有利於阻礙俄國南下的，但是英國也擔心日本的擴張速度太快，最終導致自己的利益受到損害。因此，英國的態度是「中立」。
德國方面，俾斯麥在1890年被迫辭職，威廉二世推行「新路線」外交，也就是將「大陸政策」轉變為「世界政策」，積極推行全球的擴張，與英法爭奪殖民地，與俄國爭奪波蘭，與奧匈帝國聯盟。《馬關條約》簽訂後，德國想調和中日矛盾，藉機獲得中國的好感，以此在中國發展勢力範圍。因此，德國在遠東暫時和俄國走在一邊，試圖向日本施壓。
1895年4月17日，也就是《馬關條約》簽訂的當日，俄國就立即邀請德國、法國採取聯合行動，對日本進行干涉。4月23日，三國駐日公使聯袂赴日本外務省宣布了本國的意見，要求日本放棄佔領遼東半島，不然就以武力干涉，並限日本在15天內答覆。
日本剛剛經歷甲午戰爭，急需要休養生息，不敢開戰。加上日本的國力還無法和三國相提並論，因而不敢輕舉妄動。為了對付三國，日本試圖積極拉攏英國。結果英國也感覺到日本的胃口太大，不願意幫助日本，並且警告日本要保持遠東的均勢。而美國在亞洲方面還沒有多大的利益需求，也對日本的拉攏表示「冷淡」。
遼東半島
日本的計劃破產，又提出保有金州、旅順和大連，其他的均可放棄。而俄國方面認為：「遼東半島之重要，主要的是它擁有旅順」，因此拒絕日本的要求。不僅如此，俄國還派遣太平洋艦隊在東海、黃海、日本海游弋，向遠東地區增兵，渲染戰爭氛圍。
最終，日本頂不住壓力，在5月5日通知各國，表示接受讓出遼東。三國同意進行商議，整個商議過程非常漫長，直到7月19日，日本才正式提出退出遼東半島的條件，主要是得到5000萬兩的賠款，不然就不退兵。俄國認為5000萬兩太高了，要求日本無條件退出遼東半島。
而德國這時候又和俄國產生了分歧，俄國之前在華貸款業務遭到了俄國和法國的排斥，因而非常不滿。於是德國反對俄國的方案，提出贖遼費減為3000萬兩，清朝在支付的3個月內，日軍全部撤出遼東。最終，俄法同意了該方案。10月，日本也表示接受此方案。
清朝方面在得知「三國干涉還遼」成功後，對俄、法德「感激涕零」，李鴻章更是認為自己的「以夷制夷」策略獲得巨大的成功，因此他對此毫無意見。1895年11月8日，李鴻章和日本簽訂了《交還奉天省南地方條約》，清朝得以「收復」遼東，但是又向日本賠款3000萬兩白銀。
「三國干涉還遼」表面上是清朝收復了遼東半島，實際上卻是西方列強企圖瓜分中國的開端。見清朝在甲午戰爭中如此無能，列強都認為自己比日本更強，因而試圖在中國得到更多的土地、特權。1896年，俄國以還遼有功為理由，要求清朝簽訂《中俄密約》，東北淪為了俄國勢力範圍。1898年，俄國租下旅順與大連兩港口，德國也強佔了膠州灣。
日本則將此事視為奇恥大辱，一直懷恨在心。1904年，日本挑起了日俄戰爭，將俄國擊敗，將遼東半島納入勢力範圍；1914年，一戰爆發，日本又趁機對德宣戰，強佔膠州灣。不過，日本的這些做法很快又引起了新興美國的不滿，於是美日矛盾尖銳起來。
在當時的情況下，列強在華都有很多的特權、利益，列強不希望任何一國在中國的權益過大，因而形成了虛弱的平衡。在這種平衡的狀態下，列強在清朝晚期都只能在中國租借土地，劃分勢力範圍，但是不能割占土地。美國提出的「門戶開放」政策明確規定列國要「維護中國的領土和主權完整」。因此，這種均勢也一定程度上避免了中國淪為殖民地。
