眾所周知，不幸的童年會毀掉人的一生，從悲慘遭遇中走出來的人，往往會變得極端、暴力，甚至仇視社會。在明朝中葉，朱祐樘自出生以後，就受盡磨難，苦不堪言，可他不僅沒有報復任何人，反而成為了一代明君。
1475年8月，太監張敏正在乾清宮為朱見深梳頭。當朱見深發現自己的白髮緩緩落地時，悲從心起，不由嘆道：
「我老了，至今還沒有兒子，大明後繼無人了啊。」
張敏滿臉驚訝，環顧四周後，突然跪伏於地，泣道：「陛下早已有後了，只是他一直藏起來，不敢現身。」
原來，6年前受到朱見深寵幸的紀氏為他生下了一個兒子朱祐樘。然而，朱祐樘出生後，就被張敏抱走，交給冷宮中的吳皇后撫養，此事一直不被外人所知。望著骨瘦如柴的朱祐樘，朱見深興奮不已，喜極而泣：
「他跟我長得一樣，是我的兒子啊！」
三個月後，朱祐樘被立為太子。可是，朱祐樘入主東宮不久，他的生母紀氏就無端死於宮中，自縊身亡，而太監張敏更是落得個吞金自殺的下場。
那麼朱祐樘為何要躲在冷宮中6年才敢與朱見深相見呢？他的母親為何自殺？他又是如何成為一代明君的呢？
悲慘童年
說到朱祐樘，就不得不提他的祖父朱祁鎮。朱祁鎮年輕時，不顧群臣反對，執意領兵征討瓦剌，結果兵敗土木堡，自己也被瓦剌生擒活捉。在朱祁鎮被俘後，瓦剌人一度攻打到北京城下，大明王朝岌岌可危。
俗話說「亂世出英雄」，朱祁鎮製造的亂局，最終被他的弟弟朱祁鈺和名臣于謙平定。然而，朱祁鈺登上皇位後，就廢掉了朱祁鎮的長子朱見深，改而扶立他的幼子朱見濟為太子。自古以來被廢的太子都沒有好下場，更何況當朝皇帝還是自己的親叔叔。
年僅5歲的朱見深在深宮中體會到了冷暖人情、世態炎涼。昔日巴結、討好他的太監、宮女紛紛離他而去，只有年長他17歲的萬貞兒始終如一地照顧他。正所謂「患難見真情」，積年累月的相處，讓從小失去母愛的朱見深逐漸對萬貞兒產生了嚴重的依賴心理。在朱祁鎮復辟、朱見深登基後，萬貞兒搖身一變，成了寵冠六宮的萬貴妃。
萬貞兒為人尖酸刻薄，嫉妒心極強，朱見深剛登基時，她就利用朱見深對她的寵愛，扳倒了皇后吳氏。而對於朱見深其他的妃子，萬貞兒更是非打即罵。在自己的兒子夭折後，萬貞兒將魔爪伸向了其他皇子，以至於朱見深登基6年，都沒有自己的親生兒子。
1465年，朱見深以趙輔為將軍，征討廣西瑤族叛亂。趙輔擊潰廣西土司後，將他的女兒紀氏帶入宮中，充任宮女。作為皇帝，朱見深雖然獨寵萬貞兒，卻也對其他女人愛不釋手。在他發現美貌的紀氏後，就臨幸了她。
朱見深的一次意外之舉，卻讓紀氏懷上了他的孩子。當時，萬貴妃已不能生育，對懷有身孕的妃嬪、宮女嫉恨有加。聽聞紀氏懷孕後，當即派遣宮女逼迫紀氏打掉孩子。然而，宮女心慈手軟，謊稱紀氏生病，騙過了萬貞兒。紀氏雖躲過一死，可終究「活罪難逃」，她被萬貞兒放入安樂堂，當起了雜役。
十個月後，紀氏生下了朱祐樘。然而，孩子剛一出生，就被萬貞兒派遣的宦官張敏抱走。張敏本想遵照萬貞兒的旨意將朱祐樘溺死，可他畢竟跟隨朱見深多年，了解朱見深的心思。故而偷偷地將朱祐樘藏在了廢后吳氏的冷宮，秘密撫養。
萬貞兒對張敏非常信任，且她早已將廢后吳氏忘記。因此，年幼的朱祐樘得以躲過殺身之禍。朱祐樘雖有吳氏撫養，可吳氏畢竟是被廢的皇后，因此朱祐樘的吃穿用度與乞丐無異。更為重要的是，朱祐樘只能躲在陰森幽暗的冷宮中，不見天日，童年的生活，極為悲慘。
一代明君
1475年，朱祐樘6歲時，張敏藉機將他推薦給朱見深。朱見深見到朱祐樘後，非常開心，他將朱祐樘扶立為太子，可對於他的生母紀氏，卻無動於衷。朱祐樘的出現，打亂了萬貞兒的計劃，她將所有的怨恨都發泄在了張敏、懷恩這些宦官身上，無數次惡狠狠的怒罵：「奴才們竟敢欺騙我，我要讓他們生不如死。」
出於對萬貞兒的畏懼，紀氏在朱祐樘被立為太子之後不久就自縊身亡，而張敏也選擇了吞金自殺。當時，朱見深明知萬貞兒曾毒害他的親生兒子，可他卻沒有任何表示。故而，張敏、紀氏選擇自殺，也算是一種解脫了。
張敏死後，朱祐樘的生命危在旦夕。朱見深的生母周太后不顧萬貞兒反對，將朱祐樘養在仁壽宮。朱祐樘的出現並未減少朱見深對萬貞兒的寵愛，相反的是，朱見深對她越發迷戀。因此，萬貞兒放下心中芥蒂，不再反對其他嬪妃為朱見深生下皇子。
然而，對於朱祐樘，萬貞兒始終懷有憤恨之心。她曾借故召喚朱祐樘前往她的宮中就餐，可在萬貞兒宮中，擔心她下毒的朱祐樘不吃不喝，氣得萬貞兒大罵：「年紀輕輕就如此對我，長大了還不得吃了我啊。」
1485年，萬貞兒終於抓住大太監梁芳對朱祐樘不滿的事件，勸說朱見深廢掉朱祐樘。朱見深對萬貞兒百依百順，且他的妃子也陸續為他生下了其他皇子。朱祐樘不再是他唯一的接班人，故而草詔廢掉朱祐樘，改立其他皇子。
然而，朱見深晚年昏庸無道，朝臣對朱祐樘的期待遠遠超過了皇帝。在聽聞朱見深欲廢掉朱祐樘後，紛紛上疏勸諫。欽天監甚至以泰山地震為由，將因果關係引申到「亂廢太子」身上。最終，朱見深打消了廢除太子的想法。
兩年後，萬貞兒病逝，鬱鬱寡歡的朱見深也隨之而去，18歲的朱祐樘得以順利登上皇位。作為擁有「童年陰影」的皇帝，朱祐樘的表現卻令眾人大吃一驚。
當時，萬貞兒、朱見深死得太過匆忙，昔日跟隨他們為非作歹的同黨根本沒來得及做好準備，朱祐樘就登上皇位了。而萬貞兒的弟弟萬喜曾無數次參與陷害、謀殺朱祐樘的案件中，聽聞朱祐樘登基，他已經做好了赴死的準備。
那些早已不滿萬氏一族禍亂天下的臣子也紛紛上疏勸諫，誅殺萬喜。然而，朱祐樘卻放過了萬喜。朱祐樘沒有因私仇殘殺萬氏一族，體現了他博大的胸懷。可對於那些數十年來受到萬氏壓迫的平民百姓來說，新君上位，也未能給予他們想要的「公道」。
朱祐樘是一個十分勤奮的皇帝。幼年時期，他的悲慘遭遇造成了他的身體並不好。可在登基之後，朱祐樘從未缺席早朝，他還重啟了早已被明朝皇帝拋棄的午朝，甚至在下午的時候，他也要開經筵侍講，每日學習治國知識，為自己補充能量。在明朝十六位帝王中，即使是朱元璋，也不如朱祐樘勤奮。
除此之外，朱祐樘還十分節儉。作為皇帝，朱祐樘每日三餐十分簡答，他的服飾也鮮有布料所制。與許多號稱「節儉」的皇帝不同，朱祐樘是用行動去踐行自己的諾言，而且是一輩子。
當然，朱祐樘與其他皇帝最為不同的是，他崇尚一夫一妻制。在那個三妻四妾，後宮佳麗三千的年代，作為皇帝的朱祐樘能夠始終如一，難能可貴。他與皇后張氏的愛情，也成了後世的典範。
病重身亡
自朱祐樘統治時期，大明王朝出現了罕見的太平盛世。他一生鮮少對外征戰，百姓安居樂業，過上了富足的生活。因此，朱祐樘在位期間，也被稱為「弘治中興」。
然而，朱祐樘也不是沒有毛病的皇帝。他寵信權臣李廣，重用宦官，扶立外戚執政，為他在位後期埋下了隱患。而沉迷佛學，也讓他背上了不小的罵名。
作為守成之君，朱祐樘只能修修補補，缺乏大的作為。他不如朱元璋、朱棣大刀闊斧的改革弊政，也不如他的父親朱見深力挽狂瀾於不倒。名臣朱國楨曾將朱祐樘比作宋時仁宗皇帝，說道：「三代以下，唯漢文帝、宋仁宗與我孝宗皇帝，可稱為賢主。」
其實，在個人品格上，朱祐樘要遠勝於宋仁宗。他不近女色、躬行節儉都是宋仁宗不能夠相提並論的。可在治理國家上，二人又有異曲同工之處。在北宋、明中期，王朝危機逐漸顯現時，宋仁宗和朱祐樘都無法做到根本性的變革，引導王朝走向進一步的繁榮。他們給予一代人安逸的生活，卻害了數代人。
1505年，積勞成疾的朱祐樘被拖垮，年僅36歲就病入膏肓。由於只有一個兒子，他的皇位毫無疑問落入了朱厚照手中。朱厚照年齡較小，且喜好淫樂，朱祐樘對他放下不下，特將劉健、李東陽等人委任為輔政大臣，於病榻前含淚託孤。
然而，朱祐樘死後不久，朱厚照就在西華門興建豹房，供自己玩樂。朱祐樘留下的盛世，煙消雲散。可他曾經無視的王朝弊端，卻在朱厚照、嘉靖時期，逐漸放大，嚴重威脅到了大明朝的根基。
