一天早晨，他穿好朝服，看著鏡子，問他的夫人說：「你看我跟城北的徐公比，哪個更俊美？」
夫人回答道：「當然是你更俊美啊，徐公怎麼能趕得上你呢？」城北的徐公，是齊國出名的美男子，鄒忌聽夫人說自己比徐公還俊美，卻不太相信，於是又去問自己的妾：「我和徐公哪個更俊美？」妾說：「徐公哪裡比得上您呢？」
第二天，家中來了一位客人，鄒忌與他閑談時，又問道：「我和徐公哪個更俊美？」客人回答說：「徐公當然比不上您啊。」
次日，徐公來到鄒忌家，鄒忌細細打量他，自以為不及徐公英俊，再對著鏡子仔細端詳自己，更覺得遠不如徐公俊美。到了當天晚上，鄒忌躺在床上細細思量，並且自言自語道：「我的妻子說我俊美，是因為偏愛我；我的妾說我俊美，是因為畏懼我；客人誇讚我俊美，是因為有求於我啊！」
於是，鄒忌在上朝時對威王說：「臣確實曉得比不上徐公俊美，可是臣的妻子偏愛臣，臣的妾害怕臣，臣的客人有求於臣，所以他們就都誇讚臣比徐公俊美。現在的齊地縱橫千里，共有一百二十個城邑，宮中的妃嬪都會偏私於大王；朝廷的群臣同樣會畏懼大王；齊國境內的人都有求於大王。由此可見，君王實在被人蒙蔽得很厲害啊！」
齊威王稱讚道：「賢卿言之有理。」
齊威王立即頒布詔令：「從今以後，凡是大臣百姓，能夠當面指責寡人過失的，可接受上賞；能上書直諫寡人過錯的，可接受中賞；能夠在街頭巷尾批詡寡人過錯的，只要寡人能聽到，即可接受下賞。」
詔令剛剛頒布時，大臣們就爭相前來進諫，朝堂門庭若市。幾個月後，還經常有諫言上奏。一年之後，想要進言的人，也沒什麼可說的了，因為所有的意見都已經獻給朝廷了。燕、趙、韓、魏等國聽到這個消息後，都紛紛派使臣到齊國前來朝見。這就是所謂的「在朝廷內戰勝故國」。
當面對誇獎時，鄒忌保持冷靜，靜心思考，領悟其中的道理，說明靜心能生智慧。他以此作比，勸諫齊威王不要為美言所蒙蔽，要廣開言路，才能富國強兵。
