大漢天漢二年(公元前99年)，漢匈漠北決戰後的第20年，經過長時間的休養生息，匈奴逐漸恢復了往昔的實力，漠北大戰慘敗的陰影也逐漸遠去 。而此時的漢帝國，大批能征善戰的將領逐漸老去，曾經帝國軍界的2個神話——衛青、霍去病也已經辭世，匈奴人為了挽回曾經的榮光、也為了自己的生存空間，再一次發起了對漢帝國的主動攻擊。
面對匈奴人的進犯，漢武帝劉徹迅速徵發大軍準備北伐，十多萬漢軍迅速到位，但主將的人選卻一時間難倒了漢武帝。所謂三軍易得一將難求，劉徹環顧自己的朝堂，居然再也找不出一位適合統帥漢軍的主將，但是箭在弦上不得不發，最終劉徹只得啟用此前在大宛戰役中獲得勝利的貳師將軍李廣利。李廣利的品行，劉徹自然是知道的，但現在也沒有比李廣利更合適的人了。
於是，李廣利帶著10多萬漢軍從大漢最強大的堡壘朔方基地出發，此役，劉徹還為李廣利配屬了一位強有力的先鋒，那就是李陵和他的5000精銳步卒。戰爭剛開打不久，漢軍憑藉自己的優勢裝備和兵力優勢迅速推進，大有複製漠北大戰的趨勢，尤其是李陵軍團的推進速度更是出乎了所有人的意料。可就在形勢一片大好的情況下，漢軍此次軍事行動的總指揮李廣利卻突然停止了進攻，導致李陵所部被匈奴分割包圍，最終全軍覆沒，李陵也被迫投降。
隨著李陵軍團的全軍覆沒，匈奴人重新佔據了戰場的主動權，匈奴單于集合10萬騎兵圍攻李廣利的主力漢軍，恰在此時，因為巫蠱事件的牽連，李廣利全家被漢武帝處死，消息傳到李廣利軍中，李廣利再也沒有心思與匈奴作戰，其他漢軍將領則更加不服從李廣利的指揮，最終導致漢軍在匈奴的攻勢下徹底崩盤，10多萬漢軍全軍覆沒。此戰，是漢匈戰爭開打以來漢軍最嚴重的軍事失利，也是漢軍最失敗的軍事行動。但在此戰中一位叫趙充國的軍官表現亮眼，為此戰的陰霾添上了幾分色彩。
當時趙充國以假司馬的身份跟隨貳師將軍李廣利攻打匈奴，被匈奴大軍重重包圍。漢軍斷糧好幾天，死傷的人很多，趙充國就與一百多名壯士突破包圍、攻陷敵陣，李廣利帶領士兵跟隨其後，才得以突圍。後來，漢武帝親自接見並探視他的傷情，感嘆稱讚，提拔他任車騎將軍長史，正式步入大漢的軍界。
漢武帝死後，漢昭帝即位，此時大漢減少了對外軍事行動的頻率，漢軍的主要任務從對外征伐變成了對內鎮壓，趙充國幾乎包攬了這一時期漢軍所有的軍事任務。漢宣帝時代，大漢重啟第二輪漢匈戰爭，此時的趙充國已經是大漢最後的名將，自然是不遑多讓 。趙充國2次挂帥出征打擊匈奴，並聯合大漢在西域的傳統盟友烏孫，共同打擊匈奴，一系列戰爭都取得了輝煌的勝利，匈奴在趙充國的打擊下，逐漸式微，最終分裂為南北2部分，南北匈奴為了草原霸權展開了曠日持久的內戰，一時間無暇南顧，困擾漢帝國百年之久的匈奴問題，最終得以解決。
就在匈奴衰落，漢帝國北方無事的時候，一支崛起於西北湟水流域的羌人登上了歷史舞台，大漢神爵元年（公元前61年）新興的羌人把擴張的方向盯上了大漢的新佔領區河西走廊，試圖奪取河西走廊，切斷大漢與西域的聯繫，獨佔絲綢之路的全部利益。羌人的行動很快引起了漢朝高層的高度重視。漢宣帝迅速召集趙充國商量對策，此時的趙充國已經70多歲，但依舊老當益壯。趙充國詳細陳述了作戰計劃，當漢宣帝問及出徵人選趙充國當仁不讓推薦了自己，最終，70多歲的趙充國再次披掛上陣，統帥數萬漢軍西征羌人。
在漢軍強大的攻勢下，羌人損兵折將，漢軍重新恢復了河西走廊的統治秩序，但小股羌人對漢軍的襲擊卻始終不斷，漢軍主力陷入了長時間的「治安戰」中。最終，趙充國針對性地向漢宣帝建議「以兵屯田」的解決方案。趙充國讓副將將漢軍主力帶回，自己只留下1萬漢軍屯田湟中(今青海省湟水兩岸)作為持久之計，平時為農，戰時當兵，就地籌糧，減少了漢軍後勤補給的壓力，也避免了大軍征而不服的弊病。趙充國的方案很有效，此後河西走廊再無打的戰事，大漢由此牢牢控制了河西走廊和西域。
莽子曰：自古畫策安邊，銘功絕域者，趙充國班定遠稱為名將。然皆年餘七十，垂老窮荒，而後能著其效。非一朝一夕之故也！且趙充國屯田河西，減輸運之費，成猛虎在山之勢，懾服西羌，坐收萬全之功，誠可謂不世出之良將也。
