作為武王克商後第一個冊封的諸侯國，呂氏齊國在周朝擁有獨特的地位，是周朝統治東部的重要支點，在其後數百年的時間內，齊國創造了璀璨的齊文化。
那麼，在先秦史上舉足輕重的齊國，其國號「齊」到底從何而來？《史記·齊太公世家》中只是說周武王「封師尚父於齊營丘」，似乎營丘屬於商朝直屬地，商朝滅亡後屬於無主之地，但事實並非如此，甲骨文揭開了一段被塵封3000年的歷史。
甲骨文中的齊字
甲骨文中的齊字，一般被認為是三根麥穗上端的形象，略有高下錯落，因此本義被認為是谷穗整齊，後來被引申為整治、整理等。
東漢許慎《說文解字》記載：「齊，禾、麥吐穗上平也。象形。」也就是說，許慎認為齊字是根據麥穗形象而來。
將齊字來源與麥穗相聯繫，還有一個重要的證據，即來字。
甲骨文中的來字，實際上本義是小麥，相反麥字的本義是到來，兩個字本義用反了，至於古人為何弄反了，這就不得而知了。
郭沫若認為，以「萊」作地名的，即為「來」。也就是說，膠東半島上的萊族人，原本應該叫「來國」，他們首先大規模種植了小麥。而以「萊」命名的地名，距離齊國都城臨淄（淄博）不遠。
因此可以想像，當地早已種植小麥，於是古人根據麥穗整齊劃一的形象，由此創造出了齊字，此地也就被稱為「齊地」。
不過，還有一種解讀與麥穗無關，而是源於濟水。原因很簡單，甲骨文中的齊字，較早的字形是圓形，後來線條才演變為直線，演變為菱形，這其中可能與龜甲刻字的時候，圓形不容易刻寫有關。許慎可能沒有見到甲骨文，而見到的是周朝相關字形，於是誤以為是麥穗。
關於濟水，《禹貢》這樣記載：「導沇水，東流為濟，入於河，溢為滎；東出於陶丘北，又東至於菏；又東北，會於汶；又北，東入于海。」古人認為濟水多源，始於河南王屋山的沇水，在此過程中隱於地下、穿過黃河、再浮出地面、匯合北濟南濟，三隱三現，神秘莫測，百折不撓匯入大海。
因此，甲骨文中的齊字字形，三個圓形上都有上下延伸線：首先表達的可能是濟水多源共出，所謂列出了三個圓形，即三為多之意；同時由於濟水三隱之後三現，每次出現時猶如泉水汩汩而出，形如圓形，且泉水有源頭有去向，所以由上下延伸線來表達。
總之，就甲骨文與文獻資料來看，齊字或源於麥穗，或源於濟水，之後形成了「齊地」。
甲骨文中的齊國
先秦時期，國號一般是由地名演化而來，周朝之周源於周原，魯國之魯源於魯地（起初位於河南魯山縣一帶）等，商代時期齊地也出現了一個「齊國」。
南宋《路史·國名記一》記載：「齊侯爵，伯陵氏之故國，以天齊淵名。呂尚復封，都營丘，今青（青州）之臨淄也。」也就是說，商代已有齊國，武王伐紂時將之滅亡，之後周武王將姜子牙封在齊地。
然而，《路史》是最早提出「商代齊國」、以及「呂尚復封」說法的文獻，之前這段歷史不見於《左傳》、《史記》等史書，因此商代是否真的存在齊國，其實爭議很大，畢竟南宋距離商代已有2000年。甲骨文出土之後，人們發現至少紂王時期時的確已有出現了「商代齊國」，至於是不是「伯陵氏之故國」就不好說了。
甲骨文卜辭記載：「癸巳卜，貞王旬亡禍。在二月，在齊師。惟王來徵人方。巳王卜，貞旬亡禍。王……夕在齊師。惟王十（五）……。」
所謂「人方」，即為「夷方」，東夷族群中的一個強大方國，大概位於山東臨沂一帶，大約在紂王繼位十年時造反，之後一直到商朝滅亡，雙方戰爭還沒有徹底結束。當時，為了攻打東夷，紂王多次派兵與齊國部隊匯合，然後合兵征討東夷。
對於甲骨文中的「齊」，郭沫若解讀認為：「齊當即齊國之前身，蓋殷時舊國，周人滅之，別立新國，而仍其舊稱也。殷代之齊，當指齊之首都營丘附近，今山東臨淄也。」
通過甲骨文卜辭還可以看到，商代齊國經常配合殷商攻打東夷，應該是殷商的鐵杆諸侯，在王朝的地位非比尋常。武王伐紂之後，第一個就冊封姜子牙，顯示了周武王對齊地的重視，就是借用姜子牙的能力鎮壓當地強大的反叛勢力。因此，呂氏齊國建立的背後，或許隱藏著一段商代齊國被血腥鎮壓的歷史。
可見，齊地歷史悠久，地名或源於麥穗或源於濟水，至少在商代晚期已有「齊國」。呂氏齊國國號之所以叫「齊」，原因在於承襲之前的國名，猶如後來「田氏代齊」一樣。
參考資料：《史記》、《齊名之源考辨》等
