每当你看到烤到油滴滴的羊肉串，装扮了水果的奶油蛋糕，又或者是大热天的甜筒冰淇淋是不是就难以忍住进食的冲动。
当这类美食出现在我们的视野中，不仅口水会忍不住分泌，麻省理工学院的科学家发现你的大脑中甚至有个地方“亮了”。
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这个特殊的位置位于视觉皮层的腹侧视觉流（ventral visual stream），科学家新发现的这群神经元会在我们看到美食的时候活跃起来，与此同时，这群细胞周围的神经元可以对脸部、身体、位置和文字有特殊反应。研究者指出，这说明食物在人类社会文化中有着重要地位。
“对人类来说，食物不仅仅是满足食欲，更是社交和文化的一部分，”麻省理工学院的神经科学教授Nancy Kanwisher表示。
在过去20年间的工作里，Kanwisher教授在研究腹侧视觉流时，她发现了对面部识别有特殊反应的区域，后续她和同事从中又找到了对身体、文字等信息有反应的部分。
在已发表在《当代生物学》的新研究中，Kanwisher教授团队再次分析了一个庞大的数据集，其中包含8名志愿者在观察数千张图片时的全脑功能性核磁共振成像的数据。
他们要做的就是找到对视觉信息输入产生特殊反应的神经元群体，借助在听觉皮层分析上使用过的一种数学方法，他们在视觉皮层确认了4个独立小群体，分别对应于之前已经确认的面部、地点、身体和文字信息。
只是这一次，第5个神经元群体涌现了出来，它们似乎对食物的图片额外感兴趣。“这一点非常意外，因为不同食物在视觉上并不是同质的，苹果和意大利面看起来完全不一样，但是这群神经元对它们有着相似的反应。” Kanwisher教授解释道。
▲志愿者看到不同图片时特定脑区的一些反应（图片来源：参考资料[2]）
他们将这一群神经元称作腹侧食物组分（ventral food component，VFC），基于以前的数据，研究者专门训练了一个模拟VFC的计算模型，研究者可能会给模型提供非常类似的图片，比如黄色的香蕉和淡黄色的新月。
可以确定的是，VFC模型能够很好地区分食物和非食物，它们对食物刺激会做出更多反应。而通过分析志愿者的fMRI数据，研究者发现有些人对食物类型还有区分，比如他们的VFC对披萨等加工食品反应要高于苹果等未加工食物。
未来他们想进一步确认VFC在儿童时期和成年期间的变化，并了解它与哪些脑区有密切联系，此外没有饮食文化的猴子是否也有VFC？这同样是他们非常感兴趣，想要解决的问题。
参考资料：
[1] Meenakshi Khosla, A Highly Selective Response to Food in Human Visual Cortex Revealed by Hypothesis-Free Voxel Decomposition, Current Biology (2022). DOI: 10.1016/j.cub.2022.08.009.
[2] Scientists have discovered a population of neurons that light up whenever we see images of food. Retrieved August 30, 2022 from https://medicalxpress.com/news/2022-08-scientists-population-neurons-images-food.html
