历史上最奇葩的刑具？英国人为什么用“跑步机”惩罚罪犯？

在历史的长河中，有着许多奇葩的刑具，如浴桶、铜牛、铁娘子，甚至包括那个今天在健身房中司空见惯的跑步机，都曾是英国人发明的一种刑具。然而，这个看似普通的健身工具的背后，却有着一个令人意想不到的起源故事。

时光倒流到19世纪初，英国正处于工业革命的浪潮之中，社会犯罪率居高不下，这令法官们头痛不已。为了应对日益增加的囚犯人数，政府不得不投入巨资来维护监狱设施，并供养这些囚犯。监狱中的囚犯们无所事事，不断爆发的斗殴事件加大了监狱管理的难度。

为了解决这些问题，监狱官员纠结不已，急需一种能够既剥夺囚犯的余犯价值，又能更好地惩罚他们的方法。经过反复尝试，1818年，一位名叫威廉·库比特的发明家设计出了一种名为“跑步机”的刑具，实际上，早在19世纪初，这个装置就已经存在，是一种用来驱动磨谷物的工具，通过马匹的运动来实现。

威廉·库比特只需做出一些简单的修改，将原本由马匹提供动力的机器改成了由囚犯来驱动。这样，囚犯被迫不停地奔跑，既达到了惩罚的效果，又能够为监狱创收，减轻政府的财政负担，可谓一举两得。

每天，囚犯们在“跑步机”上奔跑数小时，最终筋疲力尽，再也无力制造麻烦。这个“跑步机”成为了监狱系统中的一项重要工具，不仅在英国得到广泛应用，其他国家也纷纷效仿。

然而，为什么这个看似有效的刑罚方式后来被废弃呢？推动“跑步机”需要囚犯们进行大量单调的体力活动，经常导致他们因体力透支而受伤。这种体罚方式引发了广泛的争议。随着蒸汽革命的兴起，机械动力的发展使得“跑步机”的使用变得不再必要。1898年，英国政府宣布禁止使用“跑步机”作为刑罚工具，这一方式终结了。

然而，令人意外的是，只隔了14年，这种刑罚方式却在美国被注册为一项运动器材专利。随后的1922年，第一台实用的健身跑步机正式投入市场。到了20世纪60年代，在“有氧运动之父”肯尼斯·库珀提出的“有氧代谢理论”推动下，跑步机开始成为了全球健身爱好者的宠儿，成为了一项广受欢迎的家庭健身工具。

这段看似平凡的历史，揭示出了一个关于创新和变革的故事，无论如何，跑步机已经走过了漫长的发展历程，从刑具到健身工具，留下了浓厚的历史印记。它不仅塑造了监狱系统的演进，也改变了人们对健身和身体健康的认知，成为了现代生活中不可或缺的一部分。