1895年，清朝在甲午中日战争中战败，被迫签订了《马关条约》。根据条约内容，辽东半岛将割让给日本。这件事让俄国非常不满，俄国自从第二次鸦片战争以来就积极在中国东北扩张，企图将东北和朝鲜变成俄国势力范围，并夺取辽东的不冻港。
而日本占领辽东，将使俄国的计划破产。消息传来后，俄国外交大臣罗拔诺夫认为割辽东给日本是“最不惬意的事情”。财政大臣维特表示“决不能容忍对中国任何部分领土的攫取”，否则俄国“将毁掉一切成就”。
签订《马关条约》
当时的国际关系是，俄国和法国组成了“俄法同盟”，英国则和俄国水火不容，因为英国一直担心俄国在中亚和远东扩张，威胁自己在南亚、中国的利益。在这种情况下，英国和日本则越走越近。根据“片面最惠国”的条款，英国可以享有《马关条约》中日本从中国获得的一切特权，因而英国是喜闻乐见。
日本占据辽东半岛的确是有利于阻碍俄国南下的，但是英国也担心日本的扩张速度太快，最终导致自己的利益受到损害。因此，英国的态度是“中立”。
德国方面，俾斯麦在1890年被迫辞职，威廉二世推行“新路线”外交，也就是将“大陆政策”转变为“世界政策”，积极推行全球的扩张，与英法争夺殖民地，与俄国争夺波兰，与奥匈帝国联盟。《马关条约》签订后，德国想调和中日矛盾，借机获得中国的好感，以此在中国发展势力范围。因此，德国在远东暂时和俄国走在一边，试图向日本施压。
1895年4月17日，也就是《马关条约》签订的当日，俄国就立即邀请德国、法国采取联合行动，对日本进行干涉。4月23日，三国驻日公使联袂赴日本外务省宣布了本国的意见，要求日本放弃占领辽东半岛，不然就以武力干涉，并限日本在15天内答复。
日本刚刚经历甲午战争，急需要休养生息，不敢开战。加上日本的国力还无法和三国相提并论，因而不敢轻举妄动。为了对付三国，日本试图积极拉拢英国。结果英国也感觉到日本的胃口太大，不愿意帮助日本，并且警告日本要保持远东的均势。而美国在亚洲方面还没有多大的利益需求，也对日本的拉拢表示“冷淡”。
辽东半岛
日本的计划破产，又提出保有金州、旅顺和大连，其他的均可放弃。而俄国方面认为：“辽东半岛之重要，主要的是它拥有旅顺”，因此拒绝日本的要求。不仅如此，俄国还派遣太平洋舰队在东海、黄海、日本海游弋，向远东地区增兵，渲染战争氛围。
最终，日本顶不住压力，在5月5日通知各国，表示接受让出辽东。三国同意进行商议，整个商议过程非常漫长，直到7月19日，日本才正式提出退出辽东半岛的条件，主要是得到5000万两的赔款，不然就不退兵。俄国认为5000万两太高了，要求日本无条件退出辽东半岛。
而德国这时候又和俄国产生了分歧，俄国之前在华贷款业务遭到了俄国和法国的排斥，因而非常不满。于是德国反对俄国的方案，提出赎辽费减为3000万两，清朝在支付的3个月内，日军全部撤出辽东。最终，俄法同意了该方案。10月，日本也表示接受此方案。
清朝方面在得知“三国干涉还辽”成功后，对俄、法德“感激涕零”，李鸿章更是认为自己的“以夷制夷”策略获得巨大的成功，因此他对此毫无意见。1895年11月8日，李鸿章和日本签订了《交还奉天省南地方条约》，清朝得以“收复”辽东，但是又向日本赔款3000万两白银。
“三国干涉还辽”表面上是清朝收复了辽东半岛，实际上却是西方列强企图瓜分中国的开端。见清朝在甲午战争中如此无能，列强都认为自己比日本更强，因而试图在中国得到更多的土地、特权。1896年，俄国以还辽有功为理由，要求清朝签订《中俄密约》，东北沦为了俄国势力范围。1898年，俄国租下旅顺与大连两港口，德国也强占了胶州湾。
日本则将此事视为奇耻大辱，一直怀恨在心。1904年，日本挑起了日俄战争，将俄国击败，将辽东半岛纳入势力范围；1914年，一战爆发，日本又趁机对德宣战，强占胶州湾。不过，日本的这些做法很快又引起了新兴美国的不满，于是美日矛盾尖锐起来。
在当时的情况下，列强在华都有很多的特权、利益，列强不希望任何一国在中国的权益过大，因而形成了虚弱的平衡。在这种平衡的状态下，列强在清朝晚期都只能在中国租借土地，划分势力范围，但是不能割占土地。美国提出的“门户开放”政策明确规定列国要“维护中国的领土和主权完整”。因此，这种均势也一定程度上避免了中国沦为殖民地。
