在我国西北大地上，曾经耸立着一个与宋、辽鼎立的少数民族王国——“大夏”封建王朝，西夏语为“大白高国”。因其位于同一时期的宋、辽两国之西，历史上称之为“西夏”。它“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里，倚贺兰山以为固”，雄踞塞上，立朝189年，先后传位10主，为中国西部地区的开发作出过不朽贡献。“西夏”当时所处的环境，东有正处于封建文化鼎盛时期的北宋，东北方向是契丹人建立的军事强国辽，其后是女真人建立的野心勃勃的金政权，西方是繁荣的西域大国高昌，西南方是高原上的强大对手吐蕃政权，北方更有一个令整个欧亚大陆胆寒的蒙古正在崛起，只有南方段氏大理国的实力稍弱。可以这样说，西夏帝国是在强敌如林的夹缝中生存、发展、壮大起来的。
一般认为，西夏是以党项族为主的多民族政权，党项族是我国古代广布于西羌族中较晚起的一支。历史文献记载，他们在南北朝末期已初露头角。原居于黄河河曲一带。到隋末唐初，活动范围逐步扩展，“东距松州，西叶护，南春桑、迷桑等，北吐谷浑”。唐初，居住在党项人西面的吐蕃族日益强大，对党项诸部落形成很大威胁。为求得生存和发展，党项人开始了长达百年的大迁徙。他们先是到甘肃庆阳，后其中一部分再次迁到陕北米脂、横山一带定居。迁徙到陕北的党项部族有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏野利氏、米擒氏和拓跋氏，其中以拓跋氏势力最强。
但也有学者认为，党项人中的拓跋氏原为拓跋鲜卑人，原居住在东北额尔古纳河东南大兴安岭北段的大鲜卑山一带。公元1世纪，拓跋鲜卑乘匈奴分裂成南北两部，势力衰弱之机，南下至现在的内蒙古呼伦贝尔湖一带。到2世纪初期，又迁徙到河套、阴山一带。公元3世纪中，拓跋鲜卑中的一支，迁到了河西地区。建立了南凉政权。414年，西秦灭南凉。拓跋鲜卑归服于吐谷浑政权。这时候，党项作为羌的一支已经有了自己的名字，但因为羌族势力衰弱被吐谷浑征服，所以党项也还只是属于吐谷浑政权中的一个部落。隋朝时，吐谷浑在隋军的攻击下，一度被驱逐出以青海湖为中心的驻地。拓跋鲜卑乘机联合党项诸部，并吸收了另外几个羌族部落，形成了一个独立的党项部落联盟。
西夏王城景区
唐朝末期，社会动乱，最终酿成了一场农民起义。为镇压起义，唐僖宗征调各路人马，党项首领拓跋思恭率部参战，作战有功，升任夏州节度使，封夏国公，并赐李姓。五代时期，中原分裂，党项人借机不断扩张自己势力。881年，拓跋思恭“虽未称国而王其土”建立夏州，在自己统治的辖区内任命官吏，征收租税，形成了一支不可忽视的地方势力。北宋建国之初，党项诸部与宋廷相安无事。后来，拓跋部对宋廷时叛时附，双方之间的战争持续了十多年。拓跋氏失败最惨重时，领地尽失。后来族人李继迁纠集力量，经过十几年的征战，重新占领了陕北银、夏、盐等5州之地。1001年，李继迁连取北宋怀远(今宁夏银川市)等河外5镇。1002年，又一举攻破灵州，并定都于此。1003年，李继迁率军与吐蕃战，不幸中箭身亡，其子德明即位。他实行东合西进的政策，向东与宋和亲结好，为党项社会的发展营造了一个和平安宁的环境；向西“掠吐蕃战马”；向北“收回鹘锐兵”，将自己的势力范围推进至河西走廊。1020年，德明将都城由灵州迁至怀远镇，升为兴州，并大兴土木营建宫室。1032年，李德明去世，其子元昊即位，改兴州为兴庆府。1036年，元昊击败河西回鹘，把势力一直扩大到敦煌一带。此时，西夏国力强盛，雄踞塞上。1038年，元昊在兴庆府南郊高筑祭坛，在众大臣的拥戴下，正式登上了皇帝的宝座，建立“大夏”王国。
一些学者认为，李元昊虽然是“大夏”王国的开国之君，但“西夏”政权的实际开创者是他的祖父李继迁和父亲李德明。宋太平兴国五年(980年)定难军节度使李继筠卒，李继捧以其弟的身份袭职，党项内部因承袭问题发生内讧。李继捧被迫向宋朝献出经营了三百年的定难五州之地，率领族人迁往京师居住。宋太宗喜出望外，下令取消“许之世袭”。实际上太宗是犯了一个错误，长期来定难李家无负赵宋。在鞭长莫及，势力远未能完全掌控定难局势的情况下，贸然轻开边衅，乘人之危，取消“许之世袭”，这在道义上是站不住脚的。何况李继捧献地，并非真献，本可“恤其家属，厚其爵禄”，在党项人里树立天朝威信，安定西北番夷之心；而太宗皇帝却不察真伪，断然收取五州，结果激化了与西北民族之间的矛盾。
很快，李继捧之弟李继迁纠集族人起兵反抗，李继迁从太平兴国七年到雍熙三年打了无数的败仗，连败连战，最后连银州老营也丢了。除了他的兄弟继冲和亲信张浦等人，手下兵马几乎损失殆尽，李继迁无奈之下只得依靠辽人。他派亲信张浦去辽朝求好，并要求结成婚姻关系。辽圣宗隆绪将宗室义成公主嫁给了他，并授他作“定难军节度使银夏绥宥等州观察处置等使特进检校太师都督夏州诸军事”。在辽国帮助下，李继迁再次向大宋反击。大宋得五州而乱六路，西北边防岁无宁日。太宗死后，真宗赵恒和继迁议和条件是“割河西银、夏五州与之”，将太宗的意图全部推翻。对于李继迁来说，他梦寐以求的恢复祖宗基业，重振定难五州的夙愿，已完全实现。但是这下他已掂到了赵宋的分量，“定难五州” 已不是他的最终目标。他的最终目标是开疆扩土，雄踞西北，建立西夏国，与宋辽争霸。
西夏王城遗迹
李继迁死后，其子李德明一方面与宋缔约，通过朝贡贸易等途径，得到大量经济上的好处；一方面同辽继续结成联盟，得到辽的政治上的声援，增加对宋讨价还价的砝码，并在宋、辽间虚委周旋，坐收渔翁之利，稳定了政权。同时，“西掠吐蕃健马，北收回鹘精兵”，相继攻占甘、凉二州，降服瓜州王贤顺，初步征服了河西，为其子元昊进一步彻底统一河西，称帝建国，打下了良好的基础。德明日后得谥“光圣皇帝”，庙号“太宗”。清人吴广成赞他，“夏国之业，实基于此。元昊虽雄，非藉德明燕翼，其遂夜郎自大乎?”
西夏王城遗迹
当然，西夏真正成为与宋、辽并立的国家还是应从李元昊建立“大夏”王国开始。他在吸收利用汉族文化的同时，注意保持本民族的特性，最终定下了“尚武重法”的原则，走上了一条军事化国家的道路，对外扩张获取资源。为了适应建立独立国家的需要，元昊采取了一系列的措施，比如仿效唐宋建立官制，设中书、枢密、三司(户部、度支、盐铁)、御史台、翊卫司、官计司、受纳司、农田司、群牧司、飞龙院、磨勘司、文思院、蕃学院与汉学院等机构，各司其职，元昊内阁中蕃汉比例为汉七蕃五。健全军事机构，将全国分为东西2个大的战区，共设12个军区(监军司)，军区级别的官员都统军、副都统和监军使都是由中央直接任命党项人担任。李元昊为了彰显党项民族特色，废弃唐宋赐姓，恢复党项姓“嵬名”，改名曩霄，自称“兀卒”，意为青天子，与大宋的黄天子对应。同时规定国内党项人必须秃发，三日期限，不执行者人人得而诛之，所谓秃发就是把头顶的头发剃掉，保留周边头发。不过元昊的秃发令只针对党项人，不对其他民族强制执行。同时广揽各族人才，吸引了一批汉族知识分子投奔到西夏帐下。此外，元吴采取了诸如定都兴庆府，广建宫室，编制西夏文字，定官民服饰，定礼乐典章等措施。他率领西夏铁甲军与宋朝和辽国进行战争，获得两国的尊重，最终形成了三国鼎立的局面。
西夏王陵遗址
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