《清明上河图》（局部）
如今的古装影视剧中，给人的感觉好像古人出门花钱都是花银子，那么银子真是古人随身携带的货币吗？
历史上，白银的确很早就成为一种有价值的财富或者货币，但是远不如铜币那样广泛而且在民间大量流通。白银正式成为法定可流通货币，是在明朝中后期，明早期太祖朱元璋还曾下诏，明令禁止民间以金银交易。也就是说，令狐冲拿银子买酒喝，那是可能的；但乔峰、郭靖、杨过、张无忌等武侠小说中的“大侠”动辄掏出白花花的银子，则不大可能。
中国秦汉时期实行的是单一货币制，就是制钱，如刀币、五铢钱等。唐朝一直是以铜作为流通货币，开始钱帛并用，大宗交易使用“绫”、“绡”等丝织品（帛）。白居易诗里提到的例子很多，如“半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直”“五陵年少争缠头，一曲红绡不知数”等。
两宋时期的货币，也是以制钱为主，中后期又增加了纸币，即交子、会子和关子，但结算单位还是论“贯”（一贯等于1000文制钱）。唐宋时期白银没有成为流通货币，北宋沈括在1077年回答宋神宗关于市场流通货币不够的原因时，用的还是铜钱作为货币单位。可是在支付战争赔款时，北宋大部分用的是银两。元朝曾铸行过少量铜钱，但货币流通主要靠纸币。
以上朝代的金银并不在市场上流通，而是作为国家储备、铸成各种金银器皿以奖赏臣下或收藏。
中国将白银作为货币大量使用是在明清和民国前期，直到1935年国民政府发行法币，取消银本位，白银作为货币的使用才受到限制，但银元在民间一直流通到1949年。银锭、银元是我国历史上白银最主要的存在形式，货币则是白银的最主要用途。
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