不少人认为，佛教起源于现在的印度，其实不是，准确的说法，是起源于古印度。古印度过去叫天竺，比现在的印度大得多，包括巴基斯坦、尼泊尔等许多国家。因此，这些国家也属于佛教的发源地，而不是单指现在的印度。
佛祖释迦牟尼也不是印度人，而是尼泊尔人。在古印度的时候，尼泊尔叫做迦毗罗卫国。因此，释迦牟尼是地地道道的尼泊尔人，与现在的印度没有关系。
佛教中的“佛”，是“觉者”的意思。佛教所宣扬的，是让人们通过修行超越生死，最终得到解脱。佛教的吸引力之一，是宣扬轮回，能够让人们产生希望，即便这辈子没什么前途了，也可以通过修行，把希望寄托在下辈子上。
当时由于社会动荡，人民受苦受难，佛教能够带给人们精神安慰，寄托希望，所以很快就在古印度传播开来，最终形成了世界性的大宗教，与基督教、伊斯兰教并称为世界三大宗教。
佛教何时传入中国，有着不同的说法。有的学者认为，早在秦始皇时期，就有佛教传入中原；有的则认为，佛教传入中国，是在开通丝绸之路之后，有些佛教徒就来到了中国。
这些说法都有一定道理，但目前比较多的看法是，佛教正式传入中国，是在东汉汉明帝时期，这是有史书记载的。
《后汉书》记载，在公元64年的一天夜里，汉明帝做了一个梦，梦见一个身材高大、头顶放光的金人，从西方飞来，很是壮观。
汉明帝感到很奇怪，就把梦告诉了大臣们，要他们解梦。有个大臣说：“听人们说，西方有佛，就像陛下梦见的那样。陛下做的这个梦，是大吉大利，说明佛就要庇护我们了。”
大臣说的这番话，表明当时人们对佛教已经有所了解了。汉明帝听了大喜，立即派遣使者去天竺问佛取经。汉明帝这次遣使去西方取经，比后来唐朝时期的陈玄奘，要早几百年呢。
使者一行十余人，冒着风霜严寒，到西天取经。西去的道路遥远和艰难，他们走了很久，还没有到达天竺。恰在这时，他们在中亚一带遇见了天竺高僧摄摩腾和竺法兰，便请他两人去中国传教。两位高僧欣然应允，用白马驮载着佛经，去了中国。
公元67年，使者与高僧一同到达了洛阳。汉明帝十分高兴，亲自予以接见。第二年，汉明帝下令，组织了大批劳力，在洛阳修建了中国第一个佛教寺院，为纪念白马驮经，故取名为“白马寺”。
摄摩腾和竺法兰这两位天竺高僧，从此就在白马寺住下，最后就在白马寺圆寂了。两位高僧在洛阳一带讲经说法，为传播佛教辛苦了一生，他俩被尊为中国佛教的鼻祖。
白马寺建立以后，又有许多高僧到来，他们在这里传授佛法，翻译佛经，白马寺成了中国第一译经道场。佛教在中国传播的初期，与白马寺关系十分密切，白马寺为佛教在中国的传播发挥了极其重要的作用。
汉明帝引进佛教以后，起初是在皇宫和贵族之间流行，后来逐渐由上层扩展到民间。到了魏晋南北朝时期，虽然有局部的灭佛行动，但佛教仍然得到较快发展，后来成为影响最大的宗教之一。
