2007年，华盛顿大学医学院的遗传学家陈证实，疼痛和瘙痒确实是两种不同的感觉。通过对老鼠的研究，陈发现一类突变基因可以使老鼠脊髓神经中一种叫做“GRPR”的蛋白质失活。这种蛋白质可以保证皮肤中特定神经元的神经信号能够持续传递，最终到达大脑。然而，在突变小鼠中，这种神经信号无法正常传递。
冯发现，变异老鼠能够正常感知疼痛。当科学家用针尖刺突变小鼠的爪子时，它们的反应和普通小鼠一样，都尽量远离针尖。但是，当科学家用一种会引起瘙痒的化学物质涂在突变小鼠身上时，这些小鼠几乎没有反应。
这种突变无法感知小鼠的瘙痒，因为瘙痒信号必须由脊髓中含有GRPR蛋白的神经元传导。但突变小鼠仍能感知疼痛，说明疼痛信号的传递途径与瘙痒信号不同。换句话说，痛和痒是两种感觉。
虽然疼痛信号和瘙痒信号是通过不同的神经通路传递到大脑的，但它们到达大脑时，其实功能是一样的。这两种神经信号都起到了报警的作用，告诉大脑这里有异物或者危险，让我们迅速做出反应。因此，瘙痒和疼痛与其他感觉截然不同。
如果你的手接触到柔软的刀刃，触觉会被感觉神经记录下来。几乎同时，感觉神经向大脑的感觉中枢发送神经信号。然后，除非大脑额叶认为身体应该以特定的方式做出反应，否则我们什么都不会做。但是，如果你的手在刷树叶的时候碰到了带刺的荨麻，瘙痒的神经会立刻被激活，并向大脑发送神经信号。当这些信号到达大脑时，大脑会做出一系列反应。
首先，大脑的感觉中枢识别神经信号，产生瘙痒。然后，瘙痒感会传到额叶。然而，在额叶感知到瘙痒并命令身体做出反应之前，瘙痒的神经已经在影响你的大脑了——我们的情绪会恶化，压力水平会上升，我们会有一种本能的冲动去挠痒痒，试图缓解这种不舒服的感觉。
和疼痛一样，瘙痒的目的是让我们不自觉地快速把手从荨麻上移开，从而减少皮肤发红、起水泡的概率。当然，这种不适也可以让我们以后远离荨麻。
（文章摘自《奇点科学》 2023杂志征订 科普杂志 http://www.zazhipu.com/2027353.html ）
