汉朝实行的明明是郡县制，为何常能在史书上看到州、郡、县呢？而且，为什么南方的州的疆域远比北方的州要大？如果不了解历史，确实会对这些问题感到很疑惑，今天我们就仔细来谈谈汉朝的“州”到底是怎么产生的。
汉武帝设十四部
汉朝建立的时候，继承了秦朝的制度，实行郡县制度。郡的长官为太守，和中央的九卿是相同地位。
公元106年，汉武帝为了加强中央对地方的控制，将全国分为十三个部州。分别是凉州部、益州部、冀州部、兖州部、青州部、幽州部、 交趾部、荆州部、扬州部、徐州部、并州部、豫州部、朔方部，外加一个司隶部。司隶部包括着京师以及京师附近的七个郡。
汉武帝在每个部州，设置一名刺史，负责监察所辖部州的郡，没有固定治所，也没有行政权。而司隶部，设一名司隶校尉，负责监察。
此时的此时，行政级别只相当于一个县令，其俸禄只有六百石，远低于太守的两千石。这么设置的目的就是，防止刺史滥用职权，干涉太守日常的行政工作。西汉汉成帝时期，将“刺史”改为“牧”，但其职能并没有变化。
东汉的十三州
光武帝建立东汉时，依照旧制，将州牧改为刺史。与此同时，光武帝做出了一些调整，他将“交趾”改为“交州”，并将朔方部并入并州部，同时还在每个州设置了治所。刺史平时巡视郡国，不仅可以弹劾、监察郡国官吏，而且还能直接黜免，这是不同于西汉的地方。
正因为光武帝授予了刺史升迁、黜免官吏的权力，东汉的刺史逐渐开始成为太守实际上的顶头上司。
东汉末年，改刺史为州牧
汉灵帝在位时期，黄巾之乱爆发，大臣刘焉建议将刺史改为州牧，理由是天下大乱，需要资深望重的人震慑四方。汉灵帝听从了他的建议，将刺史改为州牧，位在刺史之上，掌管一州的军政大权。而刘焉则被灵帝任命为益州牧，他的儿子便是后来的益州牧刘璋。
关于刺史还是州牧的争论，自西汉时期就有。主张将刺史改为州牧的人认为，刺史的职责是监察太守，但是他们的级别却比太守低，用小官治大官不合理。所以应该将刺史改为州牧，用资历深的人去做州牧。
但其实，用小官治大官，用资历浅的官监察资历深的官是合理的。行政官员需要相当的能力和经验，因此资历是很重要的。但是监察官员，并不需要多少技术，只要能铁面无私就可以胜任。而资历深的人，则过于圆滑，肯定是无法做好这个得罪人的工作的。
而且西汉时期，刺史通常一年一换，就算有人想要报复他，也不大可能。由此可见，刺史制度是十分合理的，之所以被改为州牧，完全是因为东汉末年的特殊环境。
为什么汉朝的州，面积差异极大？
如果大家有看过汉朝的行政地图，就会发现北方、特别是华北一带的州，十分密集。而偌大的南方，只有四个荆、扬、交、益四州，这又是为什么呢？
就拿北方的兖州举例子，兖州的面积大概只有扬州的七分之一、益州的九分之一，汉朝皇帝就不怕南方的这些大州发生叛乱吗？
这个问题的答案很简答，其实就是因为南方那会还没有被很好地开发，经济重心还在北方。举个例子，如果我们看三国时期的地图，就会发现占据着荆、扬、交三州的东吴在面积上不比魏国差多少，就连只占据着益州一州的蜀汉，面积大致也有魏国的五分之四，但是蜀汉、吴国国力却远远不如曹魏。
为了论证这一说法，我特意找来了汉顺帝永和五年（140年），兖州、荆州、益州、扬州的人口数据：兖州共有人口404万，扬州人口433万，益州人口568万。除此之外，北方的司隶部有人口307万，幽州人口247万，冀州人口580万，豫州人口516万，青州人口299万，徐州人口279万。
由此可见，中原地区虽然面积远小于南方，但是人口数量却远超于南方。北方最小的两个州兖州、青州虽然面积不足南方大州的九分之一，但是人口却能达到南方大州的三分之二以上。
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