1930年,冯玉祥、阎锡山、李宗仁国民政府三大地方实力派结成反蒋同盟,组织50余万大军在河南、山东等地与蒋介石的中央军展开旷日持久的战争,是为中原大战。在中原大战中蒋介石能够动员的中央军总兵力在60万左右,与反蒋同盟的军力相差不大,双方都没有决定性优势,于是在河南一线陷入了胶着状态,谁也没有多余的预备队将对方彻底干掉。为了能够取得战争的胜利,双方都把目光投向了东北的张学良。
当时的张学良麾下有30万精锐的东北军,控制着黑龙江、吉林、辽宁、热河四省,真可谓是要强有枪、要钱有钱。况且自中原大战开始至今,东北军一直置身事外,一直都在养精蓄锐,绝非中原战场上那些久战疲惫之师可比,可以毫不夸张地说,只要谁争取到了张学良的30万生力军,谁就能取得最终的胜利。
为了争取张学良,反蒋同盟与蒋介石双方都开始了对张学良的积极拉拢,双方开的价码都高得离谱,但蒋介石的价码让张学良无法拒绝,蒋介石对张学良支持2000万大洋开拔费作为入关参战的开拔费,同时承诺战后将黄河以北的控制权交给张学良,并任命张学良为中华民国陆海空军总司令,在如此丰厚的条件下张学良“沦陷了”。
1930年9月,张学良亲率15万东北军精锐入关参战,并通电支持蒋介石,消息一出,反蒋同盟顿时土崩瓦解,李宗仁、阎锡山纷纷向蒋介石请降,只剩下冯玉祥孤军作战,结果可想而知,冯玉祥战败,其部下纷纷叛离冯玉祥向张学良投降。蒋介石兑现了之前的承诺,中央军没过黄河,张学良得以控制河北、天津、北平、山东、察哈尔等地。为了控制这些新占地区,张学良又从关外调入大量军队进行驻防。
1931年6月,原冯玉祥的部下石友三在日本间谍的怂恿叛变张学良。石友三原是冯玉祥手下的“十三太保”之一,中原大战后投靠张学良,驻防在河北南部地区,为人反复无常,但麾下数万西北汉子组成的大军战斗力异常剽悍。石友三反叛后,张学良不得不从关外再次抽调6个旅的东北军主力平叛,经过一个多月的战斗,石友三叛乱被平定,张学良对黄河以北的控制达到了空前的强度,但一个巨大的隐患却也逐渐暴露。
石友三事件后,6个东北军主力旅滞留在关内,再加上此前入关的15万东北军以及零星抽调的东北军,此时关外东北军兵力已经极度空虚,除了王以哲驻防沈阳的8000人外,就多是地方部队,战斗力羸弱,再加上张学良以及东北军大批高级将领多滞留在关内处理中原大战战后事宜,对东北的防务无暇关心,东北局势岌岌可危。
正是看到了这一点,驻扎在旅顺地区的日本关东军,在9月18日的凌晨开始了一场军事冒险,最终由此引发了中国近代史上最惨重的事变,不到半年时间,黑龙江、吉林、辽宁三省陷落。