杭州千顷山楚南禅师，黄檗希运禅师之法嗣，福州张氏子。幼年即投开元寺昙蔼禅师出家，二十岁时于五台山受具足戒，随后赴赵郡学习小乘相部律，又赴上都学习《净名经》。楚南禅师虽然对经教有了较深的研究，但是深感自己的本分事尚未解决。于是前往常州礼谒芙蓉太毓禅师(马祖法嗣)。芙蓉禅师一见楚南，便知道他的因缘不在此，于是对他说：“吾非汝师。汝师江外黄檗是也。”
楚南禅师于是又前往江西参黄檗禅师。
黄檗禅师问：“子未现三界影像时如何？”（三界影像尚未现形，也就是无，那个时候你是个什么状态？黄檗禅师是在问楚南禅师的自性、本来面目是什么。）
楚南禅师道：“即今岂是有邪(眼前难道是有吗)？”
黄檗禅师道：“有无且置。即今如何(有无的问题且不管，当下是个什么)？”
楚南禅师道：“非今古。”
（现前这一念心性，为三界之母，非有非无，非过去、现在、未来。故楚南禅师作如是答。）
黄檗禅师一听，知道他见性了，遂称赞道：“吾之法眼，已在汝躬。”
于是，楚南禅师便留在黄檗禅师的身边，执巾侍盥，朝夕请益。
会昌法难以后，楚南禅师入住杭州千顷山慈云禅院，大振黄檗禅风，应机不倦。在这期间，他常常入定，或十天，或半月，或月余。
楚南禅师曾接众云：“诸子设使解得三世佛教，如瓶注水，乃得百千三昧，不如一念修无漏道，免被人天因果系绊。”
时有僧问：“无漏道如何修？”师曰：“未有阇黎时体取。”曰：“未有某甲时教谁体？”师曰：“体者亦无。”
另有僧问：“如何是易？”师曰：“着衣吃饭，不有读经看教，不用行道礼拜、烧身炼顶，岂不易邪？”曰：“如何是难？”师曰：“微有念生，便具五阴三界，轮回生死皆从汝一念生。所以佛教诸菩萨云‘佛所护念’。”
文德元年（888年），慈云院内忽然有两条彩虹横贯于室内，又有两头斑鹿跌跌撞撞地窜入寺中 ，接着是佛寺的法堂梁折墙倾。结果，这年5月楚南禅师不疾而逝。又传 ，唐昭宗大顺2年（891年）2月。孙儒（孙本是唐将领秦宗权的部将，后势力不断扩大 ，最盛时期拥兵50万，行军时旌旗长达百里，后在宣州战役中被杨行密捕杀）在与淮南节度使杨行密争夺杨州，宣州城时，大军路过千顷山，曾拆毁楚南禅师之墓塔，见已埋葬4年之久的楚南禅师尸体仍肉身未腐 ，指甲与毛发长得很多 ，兵将“悔罪而去”。
史实说明：唐武宗李炎于会昌六年（846年）病亡 ，由本来就与武宗政见不一的唐宣宗李忱（847—860在位）继承帝位。唐宣宗采取反唐武宗之道而行之的施政方针，凡会昌年间所实行的措施统统予以废除，所重用的官员统统予以罢免。他统治后首先被废除的是武宗所下的“灭佛”令。“灭佛”诏令既然被废，一些佛门信徒就名正言顺地兴复梵刹，击磬念经了，原隐居深山的走出丛林，已经还俗的重入佛门。一时间，原“会昌”时曾濒临绝灭状态的佛教得以重新苏复。
大中（唐宣宗年号）14年，宣宗病亡，由其长子李漼（860—873年在位）继位，唐懿宗李漼的崇佛程度比其父有增无减 。唐朝所出现的第三次崇佛高潮就发生在唐懿宗统治期内。崇佛的主要表现是把被佛界视为“圣物”的佛骨从300里之遥的凤翔法门寺迎请到京都长安来，企求佛祖释迦牟尼为当时正处于民族矛盾和阶级矛盾十分尖锐的唐朝廷求福，解除困境。当时有部分官员表示反对，而李漼却说：“我能活着见到佛骨，死无遗恨”。于是下令各地，广建佛塔，大造香车、宝帐，用华丽的绸缎，珍贵的珠玉加以装饰 ，用于迎请佛骨。佛骨到达长安，懿宗亲自出迎，向佛骨顶礼膜拜，还涕泪交流，其信佛之心毕露。
可见，从唐宣宗、懿宗父子两代在位的几十年内，国内崇尚佛教的政策有一个相对的稳定时期，楚南禅师辅佐黄檗希运禅师大建龙兴寺，后又移仗宛陵，苏姑等地，正处于这一时期。
楚南禅师曾二进千顷山：第一次为避“会昌灭佛” ，第二次是应昌化县令与紫溪戌将之请 。 第一次主要是辅佐希运禅师营建梵刹 ，弘扬佛法；第二次是住持慈云院的全部事务，直至圆寂。是唐朝来千顷山慈云院住持佛教事务时间最长，并葬身于寺之西隅唯一的一位高僧。为慈云院佛教的产生与发展做出了一定的努力。
楚南禅师佛学知识渊博，曾拜谒名师学过戒律与书经，在苏姑报恩寺时又研读佛书达20年之久，是来千顷山慈云院所有禅师中对“ 经”、“律”知识掌握较为全面的一位禅师。为在慈云院传播佛学知识作了许多工作。
楚南禅师在做完佛事之余，还致力于佛教书籍的著作 。生前编著的《传灯录》等三部著作对前期佛界名人资料的收集 、 整理 ，并编写成书 ，对佛教学说的研究与发挥都作了不少工作。 唐昭宗根据其对佛教事业的所作出的努力，特“赐其鹿衣五事，别赐紫衣”是当之无愧的。是唐王朝时期在千顷山著书立说的唯一的一位高僧。
