一、佛教中国化的嬗变
佛教属于异国文化，它在中国的传播不是通过简单的译介佛教教义及其经典理论，而是通过佛教文化与中华民族文化的创造性融合，佛教之所以能根植中国，并显示出强盛的生命力，就在于它融入了中国的原始宗教意识和传统伦理观念，吸收了不同地域具有民族特色的历史文化，形成了具有中国特色的宗教信仰，距今2552年前的印度佛教经过中国化的善变为中国佛教。佛教中国化的嬗变过程可以追溯到佛教传入中国的不同途径，佛教最早从印度循三条途经传入中国：西北经丝绸之路经西域传入中国的中原腹地，与汉族融合，形成了汉传佛教（北传佛教）；西部通过内地和尼泊尔分别传入中国的吐蕃，形成了藏传佛教（喇嘛教），后又流传于中国的青海和蒙古的广大地区；西南通过缅甸传入与之接壤的中国云南傣族地区，形成了南传佛教。经长期传播发展，佛教流传至今主要分三大系：大乘（汉语）、藏传（藏语）、小乘（巴利语），这三大体系的佛教无论流传到哪个地域，其建筑的布局、特征，乃至装饰的艺术风格，也因佛教传播的地域文化背景差异而各自独具特色。
伊斯兰教势力进入南亚后，佛教日益衰败，十三世纪在印度本土消失，但是在亚洲其他国家和地区继续发展，而能保留佛教并发展佛教的中国则成了佛教的真正故乡，中国是三大语系佛教俱全的唯一国家；出现了“大乘八宗”：天台宗、三论宗、唯识法相宗、律宗、净土宗、华严宗、密宗、禅宗，其中禅宗繁衍出“临济、曹洞、沩仰、云门、法眼五宗派”。
二、汉传佛教寺院的布局
佛教寺院原本是出家僧众礼佛修行的场所，后来逐步发展成为具有多种功能的建筑群，寺院的“伽蓝七堂”制形成于宋代，“伽蓝”就是“僧园”的意思。“伽蓝七堂”的布局同我国传统的四合院布局几乎完全一致，逐渐成为我国佛教寺院建筑的固有标准。
佛教每个宗派的“七堂”有所不同，后世大都沿用禅宗的“七堂”之制，即寺院坐北朝南。沿南北向的中轴线上建有山门殿、弥勒佛殿、天王殿、大雄宝殿、本寺主供佛殿、法堂、藏经楼（阁），配殿和附属设施则是分布在中轴线东西两侧对称建造的次要建筑，通常由钟楼（东）、鼓楼（西）、伽蓝殿（东）、祖师殿（西）以及客堂、禅房、斋堂、寝堂、浴堂、寮房、西净（卫生间）、放生池等组成，这样，寺院就成了一组规模宏大而排列有序的的建筑群。
三、甘露岩寺寺庙的布局
甘露岩寺属于汉传佛教寺院八大宗派里民间流行的净土宗，净土宗以阿弥陀佛所在的西方极乐净土世界为佛教修持的理想境界，所以甘露岩寺在大雄宝殿后接引殿就是寺庙的主供佛----西方往生净土极乐世界阿弥陀佛的“西方三圣殿”，因为甘露寺是悬空寺，汉传佛教寺院的传统平面布局“伽蓝七堂”的规制受空间的限制，省略了不少，从岩穴下方简陋的山门顺势而上，仅分布着“弥勒殿”、“大雄宝殿（正殿）”、“西方三圣殿（蜃楼阁）”、“送子观音阁”、“地藏殿（南安阁）”、“千手观音阁”等，象天王殿、法堂等都无从设置，钟楼和鼓楼的建筑因岩洞左右有天造地设的钟鼓山而免去了，所以导游讲解甘露岩寺的主体布局也不甚复杂。
进入山门后的是弥勒殿，所以走上120多个台阶后，就是弥勒殿，供奉弥勒佛和韦陀菩萨。弥勒殿后的天王殿也省略了，只是在蜃楼阁左侧安插了一尊天王，祖师殿的达摩也安插在了右侧。上了台阶右转后就是大雄宝殿，殿内供奉的塑像就多了，大殿正中为主尊像，主尊佛为释迦摩尼，左右胁侍为迦叶、阿难，左右两侧配殿为文殊、普贤菩萨，两侧长廊配置十八罗汉。古印度佛教信徒尊称释迦为“大雄”，意指英勇无畏、法力无边，因此将供奉释迦牟尼的殿堂叫“大雄宝殿”。
蜃楼阁又叫“西方三圣殿”，主供西方三圣，居中者为阿弥陀佛，左边是观世音菩萨，右边是大势至菩萨，表示由此三圣接引超度世人到西方极乐世界。因寺庙内天王殿、祖师堂忽略，所以在两侧配殿增设了天王和达摩像，算是对天王殿和祖师堂的补充，这天王又据说是泰宁本地的土地神，右手高举金瓜锤，脚下踩着一面貌狰狞的恶鬼，象征着压服邪魔，保护寺庙安宁。
南安阁又叫“地藏殿”，供奉的就是地藏王菩萨，我们知道地藏王菩萨的祖庭在安徽九华山，传说唐朝的时候，中国国力强大吸引了日、韩等国不少僧人来华求法，当时的朝鲜新罗国王子金乔觉（696-794），相貌生得奇特，顶骨耸出特别高，力气很大，可以抵敌数十人，但心地慈善，颖悟异常。金乔觉出家名叫：地藏比丘，携带着白犬善听航海来到中国，地藏比丘在各地游化数年后，于唐玄宗开元（713-742年）末年来到安徽省九华山，地藏比丘在此深山的盆地里结庐苦修，过着渴饮涧水、饥食白土的生活，且常被毒虫咬痛螫伤。
在深山苦修的地藏比丘，若干年后被当地士绅诸葛节游山时发现，见他住石洞茅蓬，并且破锅残粒中渗有白土，生活异常清苦。得知是新罗王族远来中国求法，诸葛长者发心倡议为他修建道场。当时的九华山主姓闵，家财甚富，建寺必请闵公布施山地，闵公也非常敬仰地藏比丘，问他要多少地，地藏答道：“一袈裟所覆盖地足矣”。
据说，地藏显神通力，袈裟一披，盖尽九华，于是闵公将整个九华山全部布施供养。闵公为地藏护法，其子也随地藏比丘出家，法名道明，为地藏的侍者。现在我们见到的地藏王菩萨像，左右两旁有一老者及少年比丘，即闵公父子。
地藏菩萨的大愿是：“地狱未空，誓不成佛，众生度尽，方证菩提。”所以他现在还是菩萨。
大雄宝殿左侧靠山岩边上有一独立的神龛，供奉的是“普化天尊”天神，面目棕黑，全称是“九天应元雷声普化天尊”，属民间信仰的神仙，雷部的最高天神，九天应元雷声普化天尊所主宰万物生杀枯荣、善恶赏罚、行云布雨、斩妖伏魔等事，泰宁人把这个道教的神仙放在佛教寺庙里供奉，体现了佛、道的融合。
悬空亭顶部有“八相成道”的故事：指释迦牟尼佛一生的八个阶段：1、降兜率释迦牟尼降生前本已修成菩萨，住在兜率天内院，凡4000年。释迦牟尼观察5种因缘（时间、地点、国家、家庭、父母）已经成熟，便决定降生人间，要以摩耶夫人为母，度化众生；2、托胎释迦化乘六牙白象，象口含白色莲花，下降北天竺迦毗罗卫国，从净饭王夫人摩河摩耶的左肋以夺胎之法入胎。释迦在胎中为诸天说法，此即《起信论》，所开“住胎”之相；3、出生四月八日，释迦自摩耶夫人右肋出胎，诞生于兰毗尼园的无忧树下，成为悉达多太子。据说太子下地能走，周行7步，步步生莲花，并且举目四顾，自谓：天上地下，唯我独尊。”这时有二条龙，一吐温水，一吐凉水，给他洗浴。此日即为佛浴日，或称浴佛日；4、出家太子看到世间老、病、死等无常之苦，而产生修道之念。在一个月明之夜，太子毅然抛弃王位、财富和妻子，悄悄离开王宫，决心到深山僻林中去寻求解脱人生痛苦的真理，隔阴之迷已消。黎明，太子抵达罗摩村自剃须发，披上袈裟，并遣侍者车匿回城向净饭王报告他已出家。太子时年29岁（或19岁）；5、降魔太子在苦行林中修六年苦行，形体枯瘦，仍未见道。他便放弃苦行，受牧女乳糜之供，恢复了健康。太子来到附近一株大菩提树下，以吉祥草敷设金刚座，东向端身正坐，发誓：“我今若不证，无上大菩提，宁可碎此身，终不起此座！”他在树下静坐49天，克服了内外的种种“魔障”。6、成道经过六年修行，终于在菩提树下成佛。腊月初八日，夜睹明星，豁然悟透一切事物缘起无我之理，“所作之办，不更受有（生死之身）”，成就“无上正品正觉”。世人尊称他为“佛陀”（意为觉者），圣号“释迦牟尼”，时年35岁。释迦牟尼成道时说：“奇哉，奇哉！大地众生皆有如来智慧德相，可以妄想执着，不能证得。”言出一切众生皆有佛性；7、转轮释迦牟尼成道后，先赴鹿野苑度化五比丘，以后陆续又度化了1000余人。释迦便率领1250徒众，周游各地，宣讲佛法。释迦推动正法之轮，碾破异端邪说，弘扬佛法，称为“转轮”。在45年中，释迦深入民间，说法普度众生；8、涅槃或称入灭。即释迦牟尼八十岁时（中国人讲虚岁实际七十九岁），自知阳寿将尽，便离开说法的王舍城，来到拘尸那迦附近的娑罗双树下，头朝北，右手支脸，左手放置身上，双足并拢，取侧卧之势，面向西，进入大般涅盘（大解脱）之境。入灭前嘱咐弟子阿难：“已成者皆灭，不可放逸，要勤修我法，吾灭后以戒为师。”又，小乘之说无“住胎相”，有“降魔相”（即成道前力挫诸魔的诱惑），称为“小乘八相”。
四、甘露岩寺的“奇”、“悬”、“巧”
值得称“奇”的是，建寺之初在设计与选址上，真可谓是别具匠心、因地制宜，洞穴是丹霞地貌中的“大型单体状拱形洞穴”，上部宽和深是30米，下部只有10米，洞穴内陷呈倒葫芦形，寺庙恰好安置在葫芦的颈部，下插一根硕大的柱子就可以支撑整座寺庙。洞穴的顶峰突出部分酷似一把巨伞，或者是一组天然的大屋檐，下雨时，雨水顺崖壁而下，在寺前形成一道奇妙的雨帘，使古寺免受雨水的侵袭，这样的自然环境能使甘露岩寺保存长久完整，达到870多年，1961年被国务院列入全国重点文物保护单位，当时福建省仅有四处。
整个建筑从选址到修建，处处围绕一个“悬”字，甘露岩寺有楼阁殿屋40多间，从外表看，整个寺庙靠一根柱子支撑，其实更主要的还是要靠洞穴崖壁旁边的岩石，真正的重心撑在岩石里，有的木柱只是起到辅助的受力作用，这就使得甘露岩寺成为似虚而实、似危而安、危中见俏的悬空寺庙。
还体现在一个“巧”字：甘露岩寺虽然悬空，而是因地制宜、扬长避短，充分利用峭壁的自然布置状态和建造寺庙的各部分建筑物，而且彼此联络，相互呼应，每一处建筑都经过深思熟虑，或大或小，显示出各殿阁的主次错落有致和强烈的节奏感，虽然悬空，但能将寺庙的平面布局通过绝壁的立体空间层次显示出来，基本上能保证一般寺庙的形制和规模，确实是能工“巧”匠！依山而建、小巧玲珑、完整奇巧。
