在上個世紀的民國影壇湧現出了一大批才貌雙全的女影星,蝴蝶可以說是其中的佼佼者。在電影行業繁榮發展的當時,蝴蝶有着「民國第一美女」和「電影皇后」的美譽,可見她的才貌出眾。其實論容貌來說,蝴蝶的並非當時最為姣好者,但是如果論氣質,她則是數一數二的存在,甚至令國民黨軍統一號人物戴笠都為之傾倒,獻上一片痴情。
蝴蝶1908年出生在上海,籍貫廣東。1925年,她參演個人首部電影《戰功》開啟了自己的電影生涯。蝴蝶的戲路特別寬,基本沒有她駕馭不了的人物。觀眾們總會驚嘆,蝴蝶的人物塑造能力怎麼這麼強?無論是古代的貴族小姐、現代富貴人家的千金、紅塵中的歌女,還是命運坎坷的貧苦女性,她都能刻畫得入木三分。
民國時期對美女的標準與今天有很大不同。當時活躍在影壇上的女星們並不像今天普遍追求五官上的完美和面容的稜角。客觀說,那時候的女星五官大多並不十分完美,但氣質各個都是一流的。只要自己有五分美,她們就能憑藉作品中的角色塑造、氣質還有才華將美突出到九分甚至十分。更為可貴的是,那個年代的女星都十分有親和力,為人寬和,給觀眾和影迷的感覺特別真實親切,這點是今天的明星們所難比的。
蝴蝶的美甚至還得到了軍統頭子戴笠的青睞,多年來他一直對蝴蝶其十分迷戀,亂世中戴笠也找到了接近蝴蝶的機會。1942年蝴蝶在從香港遷往重慶的途中丟失了三十箱行李,其中還有不少珠寶,在戴笠的幫助下才得以找回。其實蝴蝶行李中的珠寶在途中已經基本丟失,是戴笠自己為其補齊的。為了徹底得到蝴蝶,之後戴笠運用手段將蝴蝶軟禁在重慶,還強迫蝴蝶與丈夫離婚,直到1946年戴笠意外去世蝴蝶才重獲自由。
其實戴笠作為國民黨的重要人物身邊一直美女如雲,但是在與蝴蝶相處的那段時間裏他遣散了身邊的所有美女,可見對蝴蝶的一片痴情。
1946年,胡蝶從上海遷居香港,此後主演了幾部影片後便逐步告別影壇,專心輔佐丈夫潘有聲從事商業經營。
1989年,蝴蝶在加拿大去世,享年81歲。1995年,為紀念中國電影誕生90年並授予二十名演員以「電影世紀獎」,胡蝶名列其中。