作為明朝的第十一位皇帝，嘉靖帝的妃嬪數量是明朝建立以來之最，據記載，他一共有妃嬪八十餘人，比肩先祖朱元璋與朱棣的妃嬪總和。但即使他有這麼多的女人，在位45年間，留下的子嗣卻並不多，到最後去世時，也只剩下一兒一女送終，皇位差點兒後繼無人 。
那麼，為何嘉靖帝有這麼多的女人，子嗣卻寥寥無幾呢？這還要從他的婚姻生活說起。
一、登基後，為防後繼無人，火速成婚
嘉靖帝心裏很清楚，只因堂兄朱厚照沒有留下子嗣，才讓自己撿了個大便宜，成為皇位的繼承人。他是個聰明人，為防止朱厚照的事情在自己身上重演，他迫切的需要留下更多的子嗣來以防萬一，於是，登基之初，15歲的嘉靖帝便急着娶妻。
他決不允許自己後繼無人。
嘉靖元年，嘉靖帝朱厚熜成婚了，共娶了一位皇后兩位妃子。但幾年過去，這三個女人的肚子卻沒有一點動靜，此時的他已經21歲了，古代社會，這個年紀的大部分人已經兒女成群，更何況是帝王。
嘉靖帝有點慌了。
不光嘉靖帝慌，朝中大臣也慌，畢竟皇帝的家事不僅是他自己的事，更關乎到國家社稷的命運。於是，眾大臣經過商議，決定由大學士楊一清上疏，勸諫嘉靖帝需為了江山社稷，加緊繁衍子嗣。
嘉靖帝明顯是把這話聽進去了，之後他更加註重多多與皇后陳氏相處，果然不久皇后便懷有了身孕。可惜的是，這個孩子還沒等到出生，便夭折在了皇后的肚子里，起因為嘉靖帝看了眼另外兩位妃子的手，可陳皇后就不高興了，或許是因為孕期的女人通常比較敏感，她竟當眾摔杯子甩臉色，絲毫不把皇帝的威嚴放在眼裡，惹得嘉靖帝大怒，而陳皇后也因此受到驚嚇，和腹中的孩子一起去了。
之後一直到嘉靖十年，嘉靖帝依然無一子。
二、全國挑選「九嬪」，孩子不斷出生
在嘉靖帝成婚將近十年後，他開始整日為後繼無人而憂心忡忡，此時，正逢大學士張璁提出了廣納嬪妃的建議 ，一下點醒了嘉靖帝。
他開始派人在全國範圍內為自己選妃，先是挑選了一千餘名秀女，後禮部根據種種要求留下了30人，最後由嘉靖皇帝的生母蔣太后再從禮部挑選出來的30名女子中選出了九人，封為「九嬪」，以為皇家開枝散葉。
冊封九嬪後沒多久，嘉靖帝便在欽安殿舉行了隆重的祈嗣齋醮儀式，本次儀式由道教道士邵元節主持，共歷時七天之久，如此隆重的儀式只為皇帝求子。此時，嘉靖帝對道教的迷信已初見端倪。
不過，九嬪的冊立確實對皇嗣的誕生起到了重要作用。
從嘉靖十二年的八月到嘉靖十八年的七月期間，嘉靖帝共有八位皇子出生，每一位孩子的降生對嘉靖來說都是一件莫大的喜事，他不光命人悉心的呵護孩子，對生下孩子的嬪妃也大加賞賜，直接體現了封建時代的「母憑子貴」現象。
可惜的是，這些備受寵愛的孩子一個個的夭折，直到他去世時，所有的皇子中只剩下一個皇三子還存活於世，即後來的明穆宗隆慶皇帝。
三、移居西苑，再無子嗣出生
隨着年齡的不斷增大，嘉靖帝對長生的渴求也日漸強烈，他每日都會服用道士所謂的「不死仙丹」，這些仙丹，最初是用未經人事的少女的初潮月經所煉化而得的，也就是紅鉛。
為了使仙丹的成分純凈，這些女子被要求在月經期間只能吃桑葉和飲用露水，很多女子都因營養不良、身體虛弱而死，僥倖活下的也會被嘉靖帝的暴虐行為殘害而死。
終於，她們受不了了，在嘉靖二十一年的一個深夜奮起反抗，史稱「壬寅宮變」。
不過，她們最終還是失敗了，參與的宮女皆被凌遲處死，至此 ，嘉靖帝搬去了西苑，從此再也不理朝政，每日潛心修道，一心只求長生。
也就是從這一年起，嘉靖帝雖仍不斷地往後宮中納嬪妃，也經常去寵幸她們，可往後的二十幾年，他卻沒有一個孩子出生。
這一切的原因，很有可能與他長年服用丹藥有關，要知道，古時候所謂的「仙丹」，其實都是一種封建迷信罷了。當時的很多皇帝服用的仙丹中都含有大量的鉛、汞等重金屬，或是一些羊牛鞭等壯陽之物，吃了不但不會長生，還會因身體超負荷和重金屬中毒死亡。
但嘉慶皇帝活到了60歲，在古人中算是長壽的了，這或許可以排除他的仙丹中含有重金屬物質，但其中必定會有一些導致他縱慾的壯陽之物，才讓他屢屢夜宿妃嬪宮中，卻因為身體的原因，沒有子女降生。
小結
縱觀歷史，明嘉靖帝是明朝十幾位皇帝中嬪妃最多的，但無論是生下的子女還是最後活下來的孩子都是少之又少，根據他長年沉迷修道的行為來看，他納這些妃子除了自己的私慾外，很可能還與歷代修道中廣為流傳的「采陰補陽」之法有關，即嘉靖帝利用這些女子來修道，這也是為什麼他後宮中嬪妃多，孩子卻極少的緣故。
特別是在嘉靖二十一年他徹底沉迷修道後，無一子出生。
