讀過東晉十六國歷史的朋友們應該能發現，十六國政權經常出現一個尊號——「天王」，比如大趙天王（石勒、石虎）、大秦天王（苻健）、武悼天王（冉閔）、大涼天王（呂光）、大夏天王（赫連勃勃）等等。那麼在東晉十六國時期經常出現的「天王」究竟是怎樣的尊號呢？
以匈奴、鮮卑、羯、氐、羌為代表的少數民族從東漢後期開始遷居中原，西晉則是「五胡入華」的高峰期。「五胡」在入華初期並沒有造反，而是成為西晉朝廷的戶口百姓和世家大族控制的勞動人口。而「五胡」的首領或貴族多被西晉授予官職爵位，少數人更是與士族門閥交往。
直到西晉的統治因為「八王之亂」而崩潰，「五胡入華」才演變為「五胡亂華」。很多少數民族起兵造反並建立政權，是為「五胡十六國」。由於「五胡」當年都處於西晉的直接統治或者接受西晉的官爵，十六國很多政權的合法性都可以追溯到西晉的冊封，「五胡」也不得不以西晉為正統。
另外，「五胡」的人數並不足以統治中原，維持統治就必須要與當地的漢族士人合作。而北方的漢族士人絕大部分都是以西晉為正統，西晉滅亡後則尊奉東晉。因此很多漢族士人就算輔佐「五胡」的帝王，政治立場上也是親晉的，比如王猛曾說：「晉雖僻陋吳、越，乃正朔相承」。
因為胡漢都以晉室為正統而東晉又公開稱帝，所以十六國的君主不敢輕易稱帝。十六國中實力較弱的（西秦、南涼、前涼、北涼、西涼）從建立到滅亡都只是稱「王」。漢趙、成漢、前燕、南燕、西燕、胡夏、後趙、前秦、後秦、後燕稱皇帝，但稱帝前也猶豫了很長的時間。
先秦時期，為了與稱王的諸侯做區分，時人將周天子稱為「天王」（稱天王以表無二尊也）。秦朝統一天下後，「天王」依然是天子（皇帝）的非正式別稱，但使用頻率大幅下降。東漢末年，「天王」與胡人的信仰融合，在胡人心中逐漸演變為低於皇帝而高於諸侯王的帝王尊號。
正因如此，想要稱帝的十六國君主往往都會先稱「天王」。稱「天王」畢竟不是稱皇帝，可以安撫尊晉室為正統的人。但「天王」又高於諸侯王，可以行皇帝之實。除了南燕之外，稱皇帝的十六國君主在稱帝前都會先稱「天王」來過渡一下，後涼和北燕更是從建立到滅亡都只稱「天王」。
