《清明上河圖》（局部）
如今的古裝影視劇中，給人的感覺好像古人出門花錢都是花銀子，那麼銀子真是古人隨身攜帶的貨幣嗎？
歷史上，白銀的確很早就成為一種有價值的財富或者貨幣，但是遠不如銅幣那樣廣泛而且在民間大量流通。白銀正式成為法定可流通貨幣，是在明朝中後期，明早期太祖朱元璋還曾下詔，明令禁止民間以金銀交易。也就是說，令狐沖拿銀子買酒喝，那是可能的；但喬峰、郭靖、楊過、張無忌等武俠小說中的「大俠」動輒掏出白花花的銀子，則不大可能。
中國秦漢時期實行的是單一貨幣制，就是制錢，如刀幣、五銖錢等。唐朝一直是以銅作為流通貨幣，開始錢帛並用，大宗交易使用「綾」、「綃」等絲織品（帛）。白居易詩里提到的例子很多，如「半匹紅綃一丈綾，系向牛頭充炭直」「五陵年少爭纏頭，一曲紅綃不知數」等。
兩宋時期的貨幣，也是以制錢為主，中後期又增加了紙幣，即交子、會子和關子，但結算單位還是論「貫」（一貫等於1000文制錢）。唐宋時期白銀沒有成為流通貨幣，北宋沈括在1077年回答宋神宗關於市場流通貨幣不夠的原因時，用的還是銅錢作為貨幣單位。可是在支付戰爭賠款時，北宋大部分用的是銀兩。元朝曾鑄行過少量銅錢，但貨幣流通主要靠紙幣。
以上朝代的金銀並不在市場上流通，而是作為國家儲備、鑄成各種金銀器皿以獎賞臣下或收藏。
中國將白銀作為貨幣大量使用是在明清和民國前期，直到1935年國民政府發行法幣，取消銀本位，白銀作為貨幣的使用才受到限制，但銀元在民間一直流通到1949年。銀錠、銀元是我國歷史上白銀最主要的存在形式，貨幣則是白銀的最主要用途。
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