癌症極易複發，且大多因複發而病情加劇，成為本病死亡的直接原因。現代醫學認為，癌細胞對周圍組織器官的浸潤或通過血行淋巴系遠端轉移是癌症複發的主要途徑。中醫學則認為，癌症複發的主要病機是正氣未復，邪氣有餘，正不抑邪。
通常惡性腫瘤手術後兩年左右是複發轉移的高峰期，兩年之後複發幾率逐漸下降，五年之後複發轉移幾率很小，所以5年沒有出現複發轉移就稱之為臨床治癒。有些癌症患者手術後很快就發現了複發轉移，可能是兩種情況，其一是手術做的不成功，比如腫瘤切除不全，切緣陽性，或者淋巴結清掃不全，造成癌細胞局部殘留，而術後免疫力低下，使得殘留癌細胞短時間內快速增殖，並通過血管和淋巴管轉移到其他地方。還有一種可能是術前就已經發生了轉移，但轉移灶較小，未被CT或者磁共振等檢查發現，PET-CT在發現微小轉移灶方面更有優勢，但畢竟價格昂貴，只有少數人會在術前使用PET-CT進行評估。如果術前已經有其他臟器的微小轉移，經過手術巨大的創傷，術後三個月內轉移灶可能逐漸增大到被普通CT發現。
癌症患者複發中醫上是怎麼看的呢？首先，有一些癌症患者大多無明顯的誘發因素就複發了。這樣的患者通常是沒有得到及時的治療，沒有重視康復期的後續治療，雖然經過手術或放化療，但沒有徹底解決問題。中醫學認為這類癌症患者的病機大多為余邪未凈，正氣已虛，使余邪復燃。表現以虛證為主，其根源在「余邪」，治療以扶正為主，取其「正存邪自去」之意。
第二個複發原因就是情志方面的。如果不良情緒長期存在，可能影響患者的飲食、睡眠，進而影響機體狀態和免疫力，必將對腫瘤的治療和患者的康復產生不良影響。腫瘤不可怕，可怕的是因腫瘤而產生的絕望、恐懼等負面心理。大凡腫瘤被臨床治癒了的，或者帶瘤生存而得長壽的，都往往有着開朗、積極、向上、樂觀的性格，而平時無病，突然體檢發現腫瘤而迅速死亡的，都可能存在着怨恨、恐懼等負面心理，這是導致腫瘤惡化的罪魁禍首之一。值提一提的是，只要保持一顆積極向上的心態，是可以使戰勝癌的症可能性變得更大的，因為積極向上的心態會使人的身體機能處於一種良好的狀態，人的身體一旦狀態良好的話，各種疾病攻克的可能性也會更大，如果說自己每天悶悶不樂，認為只要患上癌症就沒有治癒可能性的話，那想治療好的可能性是很小的。
第三個就是過於勞累。癌症患者治療後，不能得到應有的休息，過早操勞，或過早從事體力勞動而致氣血陰陽耗傷，邪無所制，導致了複發。《諸病源候論》里有一句話：「夫病新痙者，血氣尚虛，津液未復，因即勞動，更成病焉。若言語思慮勞於神，梳頭洗澡勞於力，未堪勞而強勞者，則生熱，熱氣還經絡，復為病者，名日勞復。」癌症患者一定要提倡靜養為主，不要過度運動，運動以微微出汗為止。
在臨床上，有一些複發轉移的癌症患者治療十分消極，認為癌症治不治沒有區別，癌症複發就不要治了，這是很大的誤區。需要注意的是，不治不僅是生存期的問題，很多痛苦的癥狀讓患者無法承受。首先是癌痛。如果不加以治療癌細胞會持續繁殖，身體的疼痛感也會加強，當癌細胞侵入全身後，隨之而來的就是全身蝕骨般的疼痛，有很多患者最終都無法忍受這種疼痛而想不開，給患者和家屬帶來巨大的傷害。
其次是器官衰竭。癌細胞的繁殖速度非常快，甚至是正常細胞的上百倍，這樣等發病器官被完全佔領之後還會轉移到其他領土，會導致器官衰竭。同時，患者會非常容易生病。癌症會使身體免疫系統遭到一定的破壞，這時候若是遭受到外界病菌的侵入，則可能會難以抵抗，從而出現發燒、感冒等不適癥狀，還可能會引發一系列的感染，如一些病原體若是進入到肺部，很有可能引起肺炎。
那麼複發後應該怎麼辦呢？大部分人都認為到了癌症晚期癌細胞已經發生轉移，通常就無法有效的治療，患者往往只能等待死亡，但這種說法是並不成立的，雖然癌細胞發生轉移，但也不會在短時間內導致患者死亡，因此還有治療的可能性。只是在癌細胞轉移之後，由於其他器官以及組織受到癌細胞的影響，功能大大減弱，並且自身的調節能力也逐漸消失，所以治療難度會逐漸增大，雖然不能夠保證患者痊癒，但是能夠持續維持患者身體機能，幫助患者帶瘤生存。
一旦發生複發，腫瘤患者在身體狀況不佳、體內腫瘤負荷相對較大的情況下，不適合應用攻擊性較強的療法，容易加重身體負擔，不能達到延長生存期的目標。尤其一些老年患者，各臟器功能都比較弱，合併其他慢性病也較多，若進行過度的攻擊性治療，則常因毒副反應嚴重，而縮短其生存時間。所以，此時更應該關注的是患者的整體治療和生活質量，提高患者的身體素質，才能更好地對抗癌症，延長生命。
治療癌症的關鍵在於改善身體內環境，真正強調在維護生活質量的基礎上有效的控制癌瘤病灶，才能達到長期生存。癌症發生複發，可服用中醫藥扶正祛邪，增強身體免疫能力，抵抗腫瘤的複發，使一些有殘存腫瘤病灶的患者，仍舊可以長期帶瘤生存，有好的生活質量。
