1934年6月17日，英商太古洋行的「順天輪」號由津返滬。順天輪是太古洋行新造的輪船，載重1500噸，這次航行載有華人乘客86人，英日11人，小孩兒3人。
下午4時，輪船由大沽口啟航，緩緩駛入海港。夜色慢慢地降臨，輪船在平穩地行駛，當行至200裏海面時，已是夜裡11時，帶着倦意的乘客們紛紛進入夢鄉，船里顯得十分寂靜。
正在這時，突然聽到一聲呼嘯，驚醒了乘客。原來是預先設伏的一夥土匪，抽出手槍，現出原形圍住了旅客。
土匪搶佔了駕駛室和無線電台，把乘客驅趕在一室內，船長和機械師被強行趕進吸煙室，有土匪看管，幾名婦女和兒童被軟禁在餐廳里。
土匪自稱是海上運私貨的，是劉珍年的舊部，因當局增派船隻一直沿海稽查，增收關稅，使他們無法度日，生活無着才被迫劫掠輪船。
劫匪頭目李子文命將船開向黃河入海口處的海域，當輪船行駛至套爾河口附近的淺水區時，遇到許多打魚的大小帆船，土匪令輪船靠近，搶奪了五隻小船，掛於順天輪上繼續行駛。
行至利津北部兒海面時，劫匪將綁架的6名外國人和20名中國人，以及搶奪的貴重財物轉押運到劫來的小船上，在黃河入海口北部登錄，消失在利津沿海一帶的蘆葦盪里。
而順天輪號因為水小擱淺不前，直到海水漲潮才得以行駛，船長命無線電台向相關部門發出求救電報。很快駐煙台的英美各出兩艘兵艦前往營救，八小時後順天輪遇到英艦，在其護送下於19日凌晨抵達煙台，遂將被劫情況報告給津滬當局。
6月19日晚，英國武官狄華都里連夜趕到濟南，與韓復矩商量營救被劫的英國乘客。日本也派出艦船連夜由大連開到煙台，強烈要求天津濟南當局調查此案，給一個滿意的答覆；英國大使館也向南京國民政府施加壓力，要求迅速破案。
隨後，京津滬的各大報紙報道了順天輪號遭劫的消息，英國的報紙相繼轉載。
英國派出飛機沿着利津沿海一帶反覆地搜尋，發現了可疑船隻，回去報告。
劫匪們發現已經暴露，不禁心裏發慌，釋放了英商尼克爾及前內政部長孫丹林，要他們二人去濟南的英國領事館送信，商議贖票的事，兩個人被英國飛機接走。
見頭上還有飛機在盤旋偵查，劫匪在小船上向飛機射擊，英國飛機以機槍還擊，並向水裡丟了幾顆炸彈，同時撒下中文傳單，警告立即釋放被擄人質。
有幾名劫匪被炸死，他們釋放了另外的英國人，又用小船把日本人山本送到塘沽。至此，被劫的外國人全部被釋放，還有19名中國人尚在劫匪手中。
6月23日，利津縣縣長給韓復居矩發電，要求海陸配合徹底剿滅海匪。6月29日，被釋放的孫丹林面見韓復矩，轉述了劫匪請求收編的意思，韓復矩說，不釋放人質，什麼都是空談！
韓復矩派出飛機在第三艦隊的配合下，轟炸了沿海蘆葦盪，劫匪被炸死一部分，其餘人登陸逃竄。
匪首王功臣、李子文、榮高棠、任富貴等人帶着一百多劫匪在沿海的蘆葦盪里挖了地屋存身，十分隱蔽。韓復矩命第一路民團指揮部指揮趙明遠督率海陸軍，限期肅清劫匪。趙明遠親帥民團軍沿海岸線搜索多日，並無發現劫匪蹤影，十分苦惱。
這時，他手下的中尉副官劉景良抓住了匪首馬三炮的一個小妾，他提議由他帶着一名衛兵深入匪窩，勸說其投降。趙明遠知道劉景良為人義氣，能言善辯，便同意了他的要求。
劉景良和衛兵在蘆葦盪跋涉了兩天，費勁周折終於找到了李子文、王功臣等人，說明只要土匪們釋放人質，官府既往不咎，絕不食言。
劉景良憑着他的三寸不爛之舌，終於說服了幾個匪首放下武器，立即釋放了全部人質，接受改編。只有首領傅瑞伍沒有答應，帶着四五個人向內地潛逃。
鑒於劉景良立下大功，韓復矩提升他為山東省第五專署少校副官，負責組織「海防聯隊」，劉景良任大隊長，至於收編的土匪頭目李子文、王功臣、任富貴、榮高棠等人都擔任了小隊長。
趙明遠也因為立功受獎，升為第五區督察專員兼保安司令。
這起震驚中外的「順天輪」被劫案，歷經三個月，到此，以土匪接受招安而告結束。
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