狸貓換太子這個故事，在中國歷史上流傳甚廣，真假混雜。故事講的是宋真宗皇妃劉娥不能生育，用一隻剝了皮的狸貓替換了婢女李氏所生的孩子，並將孩子據為己有，而後順利當上了皇后。故事講述了一個心狠手辣的皇后劉娥，那麼，歷史上真實的劉娥是什麼樣的呢？
年輕貌美的劉娥
劉娥出生在四川的一個普通村莊，家境貧寒，襁褓中喪父，後跟隨一名銀匠在汴京靠賣銀飾品謀生。15歲時，劉娥被賣進韓王府中，年輕貌美的劉娥被宋太宗趙光義的三皇子、韓王趙恆相中，成為了王妃。趙恆對劉娥寵愛有加。但趙恆乳母擔心劉娥魅惑皇子，便將劉娥趕了出去，直至趙恆登基，才將劉娥接回宮中，這時劉娥已經30歲了。
韓王妃劉娥
趙恆繼位以後，想立劉娥為皇后。但遺憾的是，劉娥自十五歲嫁入王府就一直沒有生下一男半女，大臣們堅決反對封劉娥為皇后。於是，劉娥想出了「借腹生子」的妙計。劉娥特意挑選了一名相貌俊俏的侍女李氏服侍皇帝，並得到了皇帝的臨幸。李氏生下皇子後，劉娥對外聲稱皇子是自己所生，然後將李氏安排到別處居住。這位皇子就是宋仁宗趙禎。有了皇子，劉娥順利當上了皇后。
劉娥輔政
宋真宗晚年多病，精神恍惚，朝政混亂。劉娥就陪着真宗辦公，替真宗分析朝政局勢，出謀劃策，宋真宗越來越依賴她，如果說真宗最初愛她是因為她的美貌，那麼現在更多的是依賴她的才能。劉娥的確聰慧能幹，逐漸掌控了朝政大權，也開始有意培植自己的勢力。她以皇后的身份在朝中樹立黨羽，並發動政變，將當初反對她封后的寇準、李迪被貶謫流放，而奸佞勢利之臣如丁謂、錢准演等卻被提拔重用。公元1022年三月，宋真宗趙恆駕崩，趙禎登基，劉娥為皇太后，垂簾聽政。
劉娥攝政11年
劉娥是有野心的，她心中有一個女皇的夢。她想效仿唐朝武則天，有一天真正當上皇帝。一次上朝時劉娥問群臣：「眾愛卿怎樣評價武后？」有人說：「武則天是唐朝的罪人，幾乎使社稷傾覆。」也有人說：「武則天雖然是女強人，但百年之後不知該傳位何人，只會給世人留下笑柄。」眾臣的回答讓劉娥覺得皇位近在咫尺，又遙不可及。
皇太后劉娥袞服祭祖
她要在太廟主持祭祀典禮時依照皇帝的禮儀穿龍袍、戴龍冠，體驗帝王的榮光。但是卻遭到群臣的堅決反對。她並沒有一意孤行，而是折中處理。祭祀那天，當她身穿十種圖案的袞服（皇帝的袞服是十二種圖案），頭戴九道垂旒（皇帝的垂旒是十二道），以皇太后身份祭拜宋朝歷代帝王的時候，她感覺自己的人生似乎走上了巔峰。一個半月後，劉娥一病不起。不久，她帶着對權力的無比留戀終於告別塵世，駕崩時依然穿着她祭祀太廟時定製的准皇帝禮服。
劉娥掌管朝政的十一年裡，她驅逐佞臣，重用有才幹的王曾、呂夷簡等人，糾正真宗晚期尚道崇仙、大興土木的弊端，朝政上出現了蒸蒸日上的新氣象，百姓富足，社會安定，四海昇平。雖然劉娥的「女皇夢」破滅了，對於像她這樣真正擁有實權的皇太后，就差那麼臨門一腳而沒有成為像武則天那樣的女皇，看似有些遺憾，但這也正是劉娥的大智慧。如果把劉娥和武則天相比較，武則天像是一個在政壇中拚命廝殺的勇士，而劉娥更像是一個謀士，她內斂、低調、謹慎，善於運籌帷幄，即使手握實權，但卻能自我約束，權衡利弊，她盡心儘力撫養、教育幼主趙禎，化敵為友，穩定了朝局，也為自己留下了後路。