1898年10月24日，彭德懷出生在湖南省湘潭縣烏石鎮烏石村彭家圍子的一間茅草屋內。
父親按輩分給他取名彭清宗，字懷歸，號得華。祖父給他取乳名「鍾伢子」。
到他父親這輩，家境已衰落，只剩下八九畝荒土坡地，種些棕、茶、杉樹和毛竹、紅薯、棉花等物。
祖父去世後，祖母年邁，父親因為勞累得了哮喘病，只能拄根棍子走路，幹不了活，靠給人家裝殮死人掙口飯吃，全家只依靠母親幹活養家。
他6歲時，母親送他到姨父的私塾里，斷斷續續讀了兩年書。
8歲時，他母親去世，他的襁褓中的小弟弟餓死，他的學業也中斷了。
家中剩下他祖母、父親、兩個弟弟和他5口，靠他祖母帶着弟弟討飯活命。
他也曾帶着弟弟去討了一次飯，但後來，他受不了人家的白眼，說什麼也再不去討飯，而是拿起柴刀上山去砍了一筐柴，背到市上換了點米回來。
10歲時，他去給人家放牛，割草，再干很多雜活，掙點錢，換回點米來，勉強糊口。
13歲時，他到6里地外的黃磧嶺煤窯當童工。車水、背煤，拼死拼活幹了兩年，煤窯老闆因為虧損逃跑了，他只拿回來了4升米，8塊錢。
他再回到家裡上山打柴為生。
15歲那年，有人告發他「聚眾逼糶，開倉劫糧，並拆毀屋瓦」，被都團和縣署拿辦。他趁黑夜帶着親友們送來的800文錢離開了彭家圍子，逃到了西林圍修堤處當了堤工，圍湖造田。
他又挑土，又當伙夫，累死累活幹了兩年，掙了兩石半米工錢。
因為活累工錢少，他和堤工們罷工、停工，要求過年前預發工錢等事，遭到驅逐。
1916年，18歲的彭得懷又回到了家鄉。
這一年，他和他的表妹周瑞蓮定下了親事。
周瑞蓮是他姑媽的女兒，兩人青梅竹馬。從小就一起插秧、割禾、砍柴、捉魚，形影不離，如同兄妹，互相喜愛，感情很好。
定親後，彭得懷決定到靖港參加湘軍，賺點錢回來，把表妹娶回家。
在投軍的路上，他避雨躲進了一個山洞，看着山洞上岩縫中滴下的水滴，和山洞地面岩石上的石坑，他感覺到了「水滴石穿」的力量，於是給自己改名為「石穿」。
他在靖港招兵處，寫下了自己的名字「彭得華」，「石穿」。他成了湘軍第二師第三旅第六團一營一連的二等兵。
他在軍隊中任勞任怨，埋頭苦幹，文武訓練成績都很優異，因此深得營長連長的賞識。
連長提拔他當勤務兵，讓他讀書、學習文化，送他到團訓練隊訓練。
在後來的軍閥混戰中，他作戰勇猛，很快由二等兵升到一等兵、副班長、班長、代理排長、排長，到1920年，他又被任命為代理連長。
這時，他接到家中來信。來信說，他的未婚妻周瑞蓮家中借了地主家的債，無力償還，地主逼債時，她的父親自縊身亡，她的養母氣死，地主要賣她抵債，她被逼之下，跳下了山崖，口中還呼喊着「鍾伢子」的名字。
彭德懷看完信後，悲憤欲絕，他到軍隊苦苦打拚幾年，熬成了一個下級軍官，有了一定的社會地位，捨不得吃喝，一個銅板一個銅板地攢下了幾個錢，想着不久就能把瑞蓮娶回家，可是，這一切都化為了泡影。
他發瘋似地沖向一座山頭，面對家鄉，心潮起伏，久久凝望，屹立不動。
他發誓，要終身不娶，以告慰他未婚妻子的魂靈。
第二年，他隨連隊來到華容縣注滋口，在這裡他支持和策劃貧苦農民，殺掉了當地的稅務局長、鹽工局長、惡霸地主區盛欽，沒想到這傢伙的哥哥是湖南督軍趙惕恆手下的高級少將參議，彭德懷因此受到通緝，不得不逃回離別了九年的家鄉。
在家中，他看到兩個弟弟也已經長大，父親已老得不成樣子，連咳帶喘，82歲的祖母躺在床上，大小便也得有人照顧。
他在家中起早貪黑地種地幹活，但家中沒有女人理家，還是一團亂糟糟。
雖說他回來後，有幾撥親戚朋友過來給他提親，但他仍然想着他死去未婚妻和他發過誓言，他都沒有答應。
後來，他的祖母對他說，你也這麼大了，家中又是這種情景，該找一個堂客了。
彭德懷看看祖母，再看看父親，再看看這個亂糟糟的家，唉，是該找一個女人了。
1922年3月，12歲的細妹子坐着轎子，進了彭家，成了彭德懷的妻子。後來，彭德懷給她改名為劉坤模。
