若是提到明朝時期的權宦，想必大家第一個想到的便是王振。畢竟王振雖然並非明朝權力最大的一個宦官，但卻是第一位權宦，而且憑藉自己的「一己之力」，讓大明王朝50萬大軍（實際上是20萬）全軍覆沒，而且還讓明朝的第六位皇帝英宗朱祁鎮被瓦剌人俘虜，讓朱祁鎮成為明朝十六帝中唯一一位成為俘虜的皇帝。
01大明第一位權宦—王振
這究竟是怎麼回事呢？
王振是一個落地的秀才，略通經史，後來考中了舉人。或許是因為王振覺得科舉這條路太難了，所以王振便自閹入宮成為太監。因為他讀過書，再加上善於體察人意，很快便受到宣宗朱瞻基的喜愛與重用。宣宗便讓王振前去東宮，服侍在太子朱祁鎮的身邊。
朱祁鎮非常依賴寵信王振，1435年年僅9歲的朱祁鎮繼承皇位。
王振作為朱祁鎮最信任的太監，被擢升為司禮監掌印太監，在宮裡的地位已經很高了。
王振頗有野心，想要干預朝政。
但是因為有張太皇太后（誠孝昭皇后，仁宗朱高熾的髮妻張氏），以及內閣「三楊」（楊士奇、楊溥、楊榮）在盡心儘力輔佐年幼的英宗，所以王振即便是想干政也無從下手；更何況王振非常忌憚張太皇太后。
然而1442年，張太皇太后病逝；
而三楊也都已經年邁，先後去世。
此時的王振深得朱祁鎮的寵信與器重，就像是脫了韁的野馬一樣，無人能夠制約。很快王振便成為朝廷上下、宮裡宮外都非常忌憚的權宦，專權長達8年的時間。英宗尊稱王振為「先生」，而朝中大臣尊稱王振為「翁父」，真相巴結王振。
1449年瓦剌人率兵南下，入侵大明；朝廷完全可以派驍勇善戰的大將前去征討，然而王振的偶像是朱祁鎮的曾祖父明成祖朱棣，朱棣在位22年先後五次御駕親征。王振便極力地勸說朱祁鎮能夠跟宋真宗一樣親征，以便青史留名。而朱祁鎮當然也希望能跟自己的曾祖朱棣一樣，親自率兵入漠北建立赫赫戰功。
更何況朱祁鎮原本就十分聽從「先生」王振的話，這一次也不例外。
俗語有言：兵馬未動糧草先行！然而朱祁鎮從決定御駕親徵到率兵出發，僅僅兩天的時間，很多出征的事情都未準備好。就這樣朱祁鎮率領20萬大軍（號稱50萬）從京城出發，結果在土木堡全軍覆沒，朱祁鎮被活捉。
此次跟隨朱祁鎮一起出征的，大多都是朝中驍勇善戰的大將、朝廷重臣以及京城的精銳部隊，結果因為王振而全部死在了土木堡，實在是可惜。
好在，王振也死在了土木堡的戰場上。
負責監國的朱祁鈺，下令將王振全族斬殺，抄沒家產。
自此，大明王朝的第一位權宦終於消失。
正因為英宗朱祁鎮對宦官王振如此寵信，才導致其逐步成為朝廷的權宦；也正因為朱祁鎮聽信王振之言才御駕親徵結果被俘，導致大明王朝開始走下坡路。
自王振以後，明朝又出現了幾位權宦，甚至比王振的權力還要大：
出自王振門下的權宦曹吉祥，因參與「南宮復辟」而有功，他的子侄全部被加官進爵。朝中很多的大臣都是因為依附曹吉祥而平步青雲，曹吉祥在朝中的權勢非常大，同忠國公石亨並稱為「曹石」。
憲宗朱見深與萬貴妃非常寵信的宦官汪直，權勢熏天；每到一個府縣，當地的官員都是跪迎
武宗朱厚照在位時的權宦劉瑾，人稱「立皇帝」，而武宗朱厚照則是被稱為「坐皇帝」；如此便可見劉瑾在朝中的地位，真正掌握大權的是劉瑾而非武宗。
明熹宗朱由校在位時的權宦魏忠賢，人稱「九千九百歲」，熹宗一朝人們「只知有魏忠賢，而不知有皇上」，距離「萬歲」的皇帝僅一步之遙而已。
所以很多人認為，英宗朱祁鎮是明朝權宦為禍的罪魁禍首。
但實際上，真的是始於英宗朱祁鎮嗎？
非也非也！
英宗雖寵信宦官王振，導致王振專權；但其實真正讓宦官一步一步可以干政甚至能夠有專權機會的，是英宗的父親宣宗朱祁鎮與英宗的曾祖朱棣。
02 太祖皇帝時期的宦官制度
其實明朝並非是第一個權宦橫行的朝代，漢朝與唐朝時期便已經存在這樣的現象：
漢朝時期尤其是東漢，皇帝繼位時一般年齡都比較小，所以在朝政便只能依靠外戚，而在日常生活起居上則是依靠宦官。但隨着皇帝越來越年長，便與掌握大權的外戚勢力之間矛盾越來越大，所以漢朝時期的宦官最大的一個特點就是要幫助皇帝，將外戚手中的勢力奪回來。
到了唐朝，宦官的權利比較大，他們手裡有兵權，若是忠於皇帝，便是皇帝對付藩鎮武將的利器；若是有二心的話，能直接左右皇帝的廢立。
朱元璋作為明朝的開國皇帝，又怎麼會不知道宦官制度的利害關係呢？
吾見史傳所書，漢唐末世皆為宦官敗蠹，不可拯救，未嘗不為之惋嘆。
但是之所以宦官制度能夠在歷史上存在這麼多年，必定也有其存在的價值；所以在1367年朱元璋便設置內監，正式開始使用宦官。並且在洪武二年，制定內侍制度。
朱元璋制定的內侍制度，在很大的程度上能夠「防止宦官干政」：
所有的宦官不得兼任文武職銜，更不得穿戴外臣才能穿戴的服飾，宦官最高的品級便是正四品。每月的月俸是一石，而且所有的衣食住行全部在內廷。
也就是說朱元璋之地的內侍制度，將宦官所有的職權範圍全部限定在內廷的事務上。
「不過供洒掃、給使令而已。」
即便是如此，朱元璋在洪武六年還專門設置內正司一職，專門來負責監察宦官的言行舉止以及是否有行不法之舉者。
洪武十年，有一位在宮裡伺候多年的太監，仗着自己資歷老，而在朱元璋面前妄議朝政。朱元璋非常生氣，直接將這位太監趕出宮，並下旨此人不得再回宮。作為宦官，若是離開皇宮還能有什麼奔頭呢？
不僅如此，朱元璋還下旨：宮裡所有的宦官都不準讀書識字。
不得不承認朱元璋此舉，確實能在很大程度上防止宦官干政。
洪武十七年，朱元璋直接在宮門樹了一塊貼牌，上邊寫着：
「內臣不得干預政事，犯者斬」
朱元璋如此做，就是不想讓這些在宮裡伺候的宦官，與朝中的大臣們勾結在一起，彼此互通消息。可見朱元璋雖然使用宦官，但是他很清楚宦官專權的厲害，所以絕不允許內官監（明朝的二十四衙門）與朝臣們有所勾結，更不允許宦官參與朝政。
然而朱元璋親自設定的規矩，卻在洪武二十五年不得不打破：
洪武二十五年，朱元璋命司禮監內侍聶慶童，前往河州負責茶馬事務。
這是明朝宦官第一次參政，緊接着朱元璋多次使用宦官來處理事務：
洪武二十七年，朱元璋派宦官前往陝西下旨，命陝西都指揮使訓練將士；
洪武二十九年，朱元璋下旨宦官前往桂林等地購買耕牛
......
朱元璋既然深知宦官干政的厲害，為何要如此呢？
其實這跟洪武朝後期的歷史背景也有關係，朱元璋不得已而為之：
自朱元璋登上皇位，為了加強皇權，發動胡惟庸案一案廢除了在歷史上存在一千多年的丞相制度，六部直接由皇上統管，做到了權力的集中。然而沒了丞相幫助皇上處理朝政，朱元璋便只能另尋他人來協助自己。朱元璋確實也找了很多朝中的大臣來協助自己，但是朱元璋生性多疑，對朝臣們並不能完全信任。
所以便在不知不覺中，便開始用宦官。
宦官與朝臣不同：他們完全在內廷，一舉一動都在朱元璋的掌握之中；而且宦官大多是窮苦人家的孩子入宮，並沒有任何的背景，自然不會有謀逆篡位的心思，很容易駕馭。
雖然到了洪武朝末年，宦官參與的事務越來越多；但是值得一提的是，在朱元璋的統治下，宦官即便是被「委以重任」，也不敢恃寵生嬌、作威作福，是能盡心儘力去處理事務。
03 朱棣准許宦官干政
然而到了永樂一朝時，宦官的地位便大不同了，這其實跟靖難之役也有很大的關係。
洪武二十五年，皇太子朱標病逝後，朱元璋便聽從朝臣劉三吾的建議：將朱標的兒子立為皇太孫，將來繼承皇位。就這樣，朱元璋其他的兒子便沒有了繼承皇位的可能。
然而朱元璋在位時，已經將自己的兒子全部分封為藩王，尤其「九大藩王」手握重兵，既能幫助侄兒建文帝守護大明王朝，又是建文帝十分忌憚的眼中釘。若是藩王造反的話，建文帝的皇位便很可能不保。所以建文帝剛登基便開始削藩，很快不到一年的時間，便削掉了五位藩王。很可能下一位便是燕王朱棣，朱棣搶先一步發動靖難之役，並且通過四年的靖難之役取代侄兒坐到了皇位上。
朱棣通過造反坐到皇位上，自然會被一直遵守孔孟之道、遵禮守節的文官們所鄙夷。
然而朱棣想要治理好大明王朝，還不得不依靠文官集團；但是整個永樂朝，朱棣同文官集團的關係還是有些緊張的。但是內廷的官宦便不同了：
在靖難之役中，雖然南京城內的皇帝是建文帝，但是宮內很多官宦傾向於朱棣，所以為朱棣偷偷傳遞了很多朝廷的消息；朱棣能夠靖難成功，自然跟這些宦官有很大的關係。
另外在靖難之役中，原先燕王府的宦官，很多跟隨朱棣上戰場殺敵立功，朱棣雖不能將他們封侯，讓他們入朝參與朝政，但可以將很多重要的事情交給這些有功的宦官去做。
而其中名垂青史、我們最熟悉的一位，便是「三寶太監」鄭和。
洪武一朝時，洪武十七年大將傅友德與藍玉奉命征討雲南，此戰鄭和被俘隨軍到了南京。洪武十八年傅友德奉命北上北平，鄭和再次隨軍北上。了解明史的應該知道朱棣被封燕王，封地便是北平，就這樣鄭和來到北平後，便進入燕王府做了侍童。
鄭和喜歡讀書，可以稱得上是博覽群書；由於他辦事機敏，所以很快便得到朱棣的寵愛而成為近侍，早晚都侍奉在朱棣身邊。
1399年朱棣發動靖難之役，此時的鄭和已經30歲左右，跟隨燕王一起衝鋒陷陣，多次立下戰功。1402年朱棣率兵進入南京，正式登基稱帝。
朱棣原本就非常喜歡鄭和，再加上鄭和在靖難之役中過人的表現，便將鄭和提拔為內官監太監；而沒多久又將鄭和提拔為司禮監掌印太監。了解明朝宦官制度的應該知道，司禮監掌印太監可是眾太監之首，如此便可見朱棣對鄭和的器重。
而且在1404年，朱棣正式賜其姓「鄭」，三寶改名為鄭和。
朱棣是一位又雄才偉略的君主，在永樂盛世時，便將目光放在了遼闊的海疆之上，想要與海外諸國建立友好的關係；而且朱棣聽說建文帝逃到了南洋，朱棣擔心建文帝會死灰復燃，所以便決定派人下西洋。
而鄭和便是最合適的人選，被朱棣任命為欽差總兵太監，組織船隊下西洋。
永樂一朝，鄭和先後五次下西洋。
當然朱棣之所以重用宦官，還有一個原因：
朱棣登基後自然要考慮皇太子人選，朱高熾在朱棣做燕王時便是世子，畢竟朱高熾是徐皇后所生嫡長子，自然是最合適的皇太子人選；然而朱棣更加喜歡驍勇善戰的嫡次子朱高煦，而且朱高煦在靖難之役中多次救過父親朱棣的命，建立不少戰功，受到朝中武將們的支持。
雖然最終朱高熾被立為皇太子，但是朱高熾與朱高煦，甚至還有第三子朱高燧之間爭奪儲君的鬥爭持續了多年。如此便導致朝中絕大多數的勢力也都參與其中，其中便包括朱棣最信任的錦衣衛。錦衣衛的首領紀綱作為朱棣最信任的人，理應事事以朱棣為主，也應當在立儲一事上保持中立，但是紀綱卻堅決地支持漢王朱高煦。這讓朱棣對錦衣衛很不放心，為此朱棣便不得不開始重用宦官。
永樂十八年，東廠正式設立，用於監督錦衣衛。
東廠的職責並不牽扯朝政，所以東廠的設立還是很順利的；不過隨着朱棣對宦官越來越信任重視，便開始讓宦官負責很多事務的處理，這必然會牽扯到朝政。
但是太祖留下的祖訓是：宦官不得干政！
朱棣為了能「遵從祖訓」，便規定：宦官不得皇帝准許，不得擅自調動一兵一卒。
雖然朱棣如此規定，但也算是徹底開始准許宦官干政。
但是在永樂一朝，不管宦官如何干政，都在朱棣的控制之中，並沒有造成宦官專權的現象。
宦寺之盛，自宣宗始
不管是太祖皇帝還是永樂大帝，雖然都曾准許宦官干政，但是宦官並沒有多大的權利；而明朝的宦官正式開始走向政治舞台，開始於宣宗一朝。也就是朱棣的孫子朱瞻基在位時，所以便有了這樣一種說法：
宦寺之盛，自宣宗始
了解明史的應該知道，朱瞻基的父親仁宗朱高熾，之所以能夠坐到皇位上跟文官集團有很大的關係。所以朱高熾登基後非常重視文官集團，導致文官集團的勢力迅速增大。不過朱高熾僅在位十個月的時間便病逝了，朱瞻基登基。
朱瞻基雖然是朱高熾的兒子，但實際上朱瞻基從小是由祖母徐皇后撫養長大的，而且也是由祖父朱棣培養起來的皇太孫。所以在很多事情上朱瞻基更加傾向於祖父朱棣，希望能夠跟自己的祖父一樣建立文治武功。
但是朱瞻基登基後不得不受制於文官集團，這讓一國之君非常的不滿。
為了能夠應對文官集團，朱瞻基便想到宦官。
朱瞻基在位時，票擬權在內閣手裡，而批紅權則是在朱瞻基手裡。
明朝的批紅權和票擬權是皇帝和內閣之間的權力分配製度。批紅權是指皇帝在審閱內閣票擬的奏摺後，可以同意或不同意內閣的意見，並用紅筆批示在奏摺上。
但是朝政繁忙、奏摺太多，朱瞻基實在是忙不過來，所以便讓司禮監的太監，將內閣票擬的內容抄下來，然後代替自己批紅。代替朱瞻基批紅的太監，便是司禮監秉筆太監。
不過司禮監秉筆太監還不是權力最大的太監，司禮監掌印太監才是。
畢竟司禮監秉筆太監雖然能夠代替皇上批紅，但是所有奏章的批示需要蓋章才可以執行。如果司禮監掌印太監能夠兼任東廠太監的話，便是真正的權傾朝野。比如明朝中後期的魏忠賢與馮保。
當然太監若是想要代替皇上批紅的話，是需要讀書識字的。太祖皇帝曾下旨：太監不得讀書識字。但是朱瞻基繼位後，與宣德元年，便下旨：設置「內書堂」，專門教太監們讀書識字。
在此之前，宦官雖然可以干政，但畢竟文化素養比較低，不認得幾個字，自然無法參與到重要的朝政討論上；雖然朱瞻基設置的內書堂主要教太監們如何判答外廷的奏章、如何批紅，但是朱瞻基此舉，無疑是在一定程度上提高了宦官干政的能力。
更何況教太監們讀書的是朝廷命官，如此一來宦官便有機會與朝臣們聯繫在一起；太祖皇帝曾規定：宦官不得結交朝臣；而他的曾孫朱瞻基，卻直接違背了這一規定。而且內書堂的老師慢慢地轉變為專門由翰林院的翰林來負責。
明清時期有這樣一句話：非進士不入翰林，非翰林不入內閣。
也就是說，這些教太監讀書識字的翰林，很可能在將來入閣拜相，成為權傾朝野的重臣。而這些由翰林教讀書識字的太監，則將來很可能會掌握「批紅權」，如此一來權傾朝野的內閣重臣，與掌握批紅權的太監之間，很可能不是相互牽制的關係，而是互相合作的關係。
另外內書堂學習的太監，在結業後要麼進入文書房，要麼在宮內教書，要麼就是侍奉在太子身邊，比如朱祁鎮身邊的宦官王振。
結語
可以說朱瞻基設立內書堂，本意是想要培養一批忠於皇上的宦官，牽制文官集團；但實際上慢慢地宦官集團的發展，會違背朱瞻基的初衷。
雖然朱瞻基此舉也實屬無奈，但確實是徹底地將束縛宦官集團的韁繩給打開了。
