北齊文宣帝高洋早年間表現出痴呆,免除了哥哥高澄對他的疑慮。在他父親和哥哥執政期間一直表現平平,沒有太大的軍功。而在他哥哥被家僕謀殺後,它所顯現出政治、軍事才能令人大吃一驚。他不但能使各位能臣武將屈服,還廢了東魏的孝靜帝,自立為北齊第一位皇帝。
高洋的性格卻是異常殘忍狠毒。據說高洋在金鑾殿上設有一把鋸子和一口鍋,每逢喝醉了就借醉酒殺人以取樂。宮女和宦官每天都有人慘死在他的手下。最後由有關部門把判決死刑的囚犯送到皇宮,拱高洋殺人時用。後來死囚不夠用了,就把正在審訊的犯人充數,稱為「供御囚」。不但送到皇宮,即使高洋出巡時,也跟在屁股後面,以備用。囚犯只要三個月不死,就被釋放。
高洋幼年時,宰相高隆之對他不禮貌,此時便記恨起來,下令把高隆之殺掉。而後還不解恨。便把高隆之二十多個兒子喚到馬前,讓武士聽他的命令,高洋用馬鞭在馬鞍上輕輕一敲,武士便一起將高隆之的兒子們斬殺,人頭一起落地。樂安公主嫁給了崔暹的兒子,有一次高洋問起公主在婆家的生活,樂安公主說:「一家人都很尊重我,只有婆婆不怎麼喜歡我。」這時崔暹因病去世,高洋跑到崔暹家中,問崔暹的老婆李氏是否想念故去的丈夫。李氏回答說:「結髮夫妻,那會不想念呢。」高洋聽了之後,就默不作聲抽出佩刀,說:「既然想念,何不去陪他?」說完便一刀砍下李氏的頭,扔到牆外。
高洋有一位歌妓出身的嬪妃薛氏,大臣高岳之前也將薛氏接在家中。高洋此時正想殺掉高岳。就說高岳和薛氏私通,用毒酒將高岳毒死。高洋還和薛氏的姐姐私通,薛氏的姐姐也是一個大美女,薛氏的姐姐借和高洋喝酒的機會,求高洋讓他的父親當司徒,高洋大怒,說:「司徒是朝中的重要官職職,那是你想求便能求到的?」說完便用鋸子將薛氏的姐姐鋸成兩段。之後,高洋又想起薛氏和高岳的以前,於是砍下薛氏的頭,把血淋淋的人頭藏在懷裡參加宴會,在宴會上掏出來仍在桌子上,所有人都大驚失色。高洋將薛氏殺死後,還把薛氏的屍體肢解,把腿骨當做琵琶,一面彈一面唱:「佳人難再得。」隨後讓人用車拉着薛氏的屍體,高洋披散頭髮,跟在後面。