中原弭兵之後，各國的內政逐漸下移到卿大夫手中，出現了大夫專政的局面。
晉國公元前633年，晉國始「作三軍」，以「郤縠將中軍」（《左傳》僖公二十六年），此為郤氏始興。公元前632年，郤縠卒，「原軫（即先軫，原為其食邑，晉人多以食邑為氏）將中軍」（《左傳》僖公二十八年），此為先氏始興。公元前627年，先軫「免胄入狄師，死焉」，其子「先且居將中軍」（僖公三十三年）。
公元前622年，先且居（即霍伯，霍蓋其采邑）死，次年，陽處父「易中軍」（文公六年），趙盾為政，逐孤氏，逼晉君，靈公欲殺之，未克，反為所殺，趙盾立成公，此為趙氏始興。《左傳》宣公二年云：「初，麗姬之亂，詛無畜群公子，自是晉無公族。及成公即位，乃宦卿之適（子）而為之田，以為公族（為公族大夫）。又宦其餘子，亦為餘子（亦治餘子之政）；其庶子為公行。晉於是有公族、餘子、公行。」從此晉國以異姓、異氏為公族，公室卑弱從此始。公元前601年，「郤缺（代趙盾）為政」（《左傳》宣公八年）。
公元前597年，郤缺已死，荀林父代之「將中軍」（《左傳》宣公十二年），此為荀氏（中行氏）始興。次年，晉殺先縠，先氏亡。
公元前593年，「命士會將中軍」（《左傳》宣公十六年），代荀林父為政，此為范氏（士氏）始興。次年，士會請老，郤克為政。
公元前587年，「欒書將中軍」（《左傳》成公四年），代郤克為政，此為欒氏始興。公元前574年，晉厲公殺三郤（郡錡、郤犨、郤至），郤氏亡，「欒書、中行偃遂執公焉」（《左傳》成公十七年），「使程滑弒厲公」（《左傳》成公十八年）。
公元前573年，韓獻子（即韓厥）為政」（《左傳》成公十八年），此為韓氏始興，
公元前566年，「韓獻子告老」（《左傳》襄公七年），知■為政，此為知氏（中行氏之別支）始興。
公元前560年，「荀偃將中軍』（《左傳》襄公十三年），代知■為政。
公元前554年，荀偃死，士匄為政，范、欒二氏不和，士匄逐欒盈，晉內亂。越二年，欒氏亡。公元按，封，捐田界；洫，指水溝。《說文》謂廣四尺深四尺為之溝；廣八尺深八尺為之洫，此洫也包括溝，田間之水道。但觀下文，子產之封洫似較子駟有所不同。
前548年，士匄已死，「趙文子（即趙武）為政」（《左傳》襄公二十五年），趙氏再興。
公元前541年，趙武死，韓起為政。
公元前514年，韓起死，「魏獻子（即魏舒）為政」（《左傳》昭公二十八年），此為魏氏始興。至此，晉有韓、趙、魏、范、知、中行六大卿族即「六卿」。他們擁有實際政治權力和廣大土地，漸漸不把國君放在眼裡，「晉益弱，六卿皆大」（《史記•晉世家》）。
公元前509年，魏舒死，范秧為政。
公元前497年，趙鞅代范鞅為政，趙鞅與范、中行氏不和，范、中行氏入於朝歌以叛。
公元前490年，「晉圍柏人，荀寅、士吉射奔齊」（《左傳》哀公五年），范、中行氏亡。
公元前475年，知瑤代趙鞅為政。至此，晉國卿族只剩下了知、韓、魏、趙四家，其中以知氏為最強。後來，知伯與趙氏為敵，趙氏說服韓、魏，三家聯合滅了知氏，就形成了三家分晉的局勢。關於韓、趙、魏為什麼能在大夫兼并中取得勝利問題，似乎可以從《銀雀山竹簡》中得到一些了解。如云：吳王問孫子曰：「六將軍分守晉國之地，孰先亡？孰固成？」孫子曰：「范、中行是（氏）先亡。」「孰為之次？」「智是（氏）為次。」「孰為之次？」「韓、魏為次。趙毋失其故法，晉國歸焉。」吳王曰：「其說可得聞乎？」孫子曰：「可。范、中行是（氏）制田，以八十步為■（畹），以百六十步為■（畝），而伍稅之。其□田陝（狹），置士多，伍稅之，公家富。公家富，置士多。主喬（驕）臣奢，冀功數戰，故曰先亡公家富，置士多，主喬（驕）臣奢，冀功數戰，故為范、中行是（氏）次。韓、魏制田，以百步為■（畹），以二百步為■（畝），而伍稅之。其□田陝（狹），其置士多。伍稅之，公家富。公家富，置士多。主喬（驕）臣奢，冀功數戰，故為智是（氏）次。趙是（氏）制田，以百廿步為■（畹），二百冊步為■（畝），公無稅焉。公家貧，其置士少，主金（儉）臣□，以御富民，故曰固國。晉國歸焉。」吳王曰：「善。王者之道，厚愛其民者也」。從孫武回答吳王的話中可以看出，那時六家的田制雖然都已突破了「百畝為田」的舊「經界」，而范氏、中行氏和知氏的田畝制遠沒有韓、趙、魏的大，也就是說，滅亡早的范、中行、知三家，田制小、剝削重、養士多、生活奢侈，因此不得人心。而韓、趙、魏三家，畝制大、剝削輕、養士少、生活節儉，所以得到人民的支持。
孫武對於晉國六卿存亡的分析，當是一個接近歷史事實的看法。
齊國齊國的世卿大族，較之晉國為少，桓公稱霸以前只有國、高二氏。
公元前574年，「齊侯使崔杼為大夫，使慶克佐之」（《左傳》成公十七年），此為崔、慶二氏預政之始。
公元前554年，崔杼立齊莊公，始得政。
公元前548年，崔杼殺庄公立靈公「而相之，慶封為左相」（《左傳》襄公二十五年）。次二年，慶封「滅崔氏」（《左傳》襄公二十六年）當國。
公元前545年，陳、鮑二氏合欒、高（皆出於齊惠公，此欒氏謂欒施，字子旗；高氏謂高強，字子良）共滅慶氏。欒、高二氏「皆嗜酒，信內多怨，強於陳、鮑氏而惡之」（《左傳》昭公十年），陳、鮑滅之。春秋末年的陳氏（即田氏），原來是陳國貴族，早在魯庄公二十二年（公元前672年），陳公子完在陳國一次政治鬥爭中失敗，逃到齊國，從此就在齊國有了立足點。除滅欒、高後，陳桓子召回群公子，向各公族討好，得到高唐的賞邑，於是「陳氏始大」（《左傳》昭公十年），政權被他所統一，立定了代齊的基礎。
所以，晏子回答叔向曾說：「此季世也，吾弗知。齊其為陳氏矣！公棄其民，而歸於陳氏。齊舊四量：豆、區、釜、鍾。四升為豆，各自其四，以登於釜。釜十則鍾。陳氏三量，皆登一焉，鍾乃大矣。以家量貸，而以公量收之。山木如市，弗加于山；魚鹽蜃蛤，弗加于海。民參其力，二入於公，而衣食其一。公聚朽蠢，而三老凍餒，國之諸市，屨賤踴貴。民人痛疾，而或燠休之。其愛之如父母，而歸之如流水。欲無獲民，將焉辟之？箕伯、直柄、虞遂、伯戲（陳氏之先），其相胡公（陳國始封之祖）、大姬（胡公妃），已在齊矣。」（《左傳》昭公三年）
魯國
魯國因「秉周禮」的緣故，由公族執掌大政。魯公族中以季、孟、叔三家最強，他們都是桓公之後，所以稱作「三桓」。
公元前659年，季友戰敗莒師，「公賜季友汶陽之田及費」（《左傳》僖公元年），汶陽之田邊齊，後為齊人所取，費則僻在東南，所以長為季氏所有，季氏以此為根據地而執魯政，強於二家。孟氏有成，叔氏有郈，都邊於齊，勢力並不鞏固。
公元前510年，「魯文公薨，而東門遂殺嫡立庶，魯君於是乎失國」（《左傳》昭公三十二年）。後來，東門氏因與三桓爭政，被三桓除掉，從此政權更集中於季氏。
公元前562年，魯「作三軍，三分公室而各有其一」（《左傳》襄公十一年）。按，魯國公室本為二軍，今作三軍，改為季孫、叔孫、孟孫各私有一軍，其不足數，由三氏各以原有的私乘補充。從此以後，三家的勢力格外強盛。公元前561年，季武子執政，從此政治大權盡歸季氏。為了降低公室的地位，公元前537年「舍中軍」，「四分公室，季氏擇二，二子各一，皆盡征之，而貢於公」，以「卑公室」（均見《左傳》昭公五年），從此，魯國人民只向三家納徵，再由三家轉向昭公交納貢賦。這樣一來，魯國實際上已分成三國，魯君不過保有一個宗主虛名和部分民賦而已。
公元前517年，昭公由於受不了季氏的凌逼，就起兵攻襲季氏。季氏得叔、孟兩家的幫助，合力把昭公趕出國都，終身不能回來。從此季氏代行君權，凡八年。魯昭公死於外時，「趙簡子問於史墨曰：『季氏出其君，而民服焉，諸侯與之；君死於外，而莫之或罪，何也？（「何」字各本無，今從金澤文庫本增）』對曰：「天生季氏，以二魯侯，為日久矣。民之服焉，不亦宜乎！魯君世從（縱）其失（佚），季氏世修其勤，民亡君矣。雖死於外，其誰矜之？』」（《左傳》昭公三十二年）由此可見，季氏在與魯君爭奪政權的鬥爭中注意爭取人民，得到人民的支持，因而宋國樂祁說：「政在季氏三世矣，魯君喪政四世矣。無民而能逞其志者，未之有也」（《左傳》昭公二十五年）。
鄭國
鄭國因近周室，保守周制，也是一個公族執政的國家。鄭國的政權下移，始自「鄭七穆」（《左傳》襄公二十六年）。鄭穆公十一子，子然、子孔、士子孔三族已亡，子羽不為卿，所存而當政者有子展公孫舍之為罕氏、子西公孫夏為駟氏、子產公孫僑為國氏、伯有良肖為良氏、子大叔游吉為游氏、子石公孫段為豐氏、子石印段為印氏，故曰七穆。
公元前605年，鄭靈公死，「鄭人立子良」（《左傳》宣公四年），是為穆族執政之始，自是以後，穆公各族，更迭為政。
公元前571年，「子罕當國」（《左傳》襄公二年）。
公元前563年，「子駟當國」（《左傳》襄公十年）。
公元前555年，子孔執政，「欲去諸大夫」（《左傳》襄公十八年）。
公元前554年，「鄭人使子展當國」（《左傳》襄公二十年）。
公元前544年，伯有執政，鄭內亂，伯有死，子皮執政，授權子產。
公元前522年，子產死，「（子）太叔為政」（《左傳》昭公二十年）。鄭國自子太叔以後，執政者還有駟顓、罕達、駟弘，都是穆族，茲不詳述。這裡需要指出的是，鄭國執政大夫子皮，與下述宋國執政大夫司城子罕都曾貸糧與國人，因而得到了人民的支持。所以，晉國大夫叔向說：「鄭之罕（子展、子皮、罕氏），宋之樂（宋子罕、樂氏），其後亡者也，二者其皆得國乎！民之歸也。施而不德，樂氏加焉，其以宋升降乎！」（《左傳》襄公二十九年）
宋國
宋國在春秋諸侯國中，一直積弱不振，其主要癥結是由於他的宗法制度穩固，強宗大族擅權，政治上因循守舊的緣故。宋昭公時的司馬樂豫說：「公族，公室之枝葉也；若去之，則本根無所庇陰矣」（《左傳》文公七年）；楚國太宰犯又云：「諸侯唯宋事其君」（《左傳》昭公二十一年），便是其證，不過，春秋中葉以後，宋國政權也稍下移。先是華元執政，時間很久，後是司城子罕，再後則是向戌，向戍之後為華亥，華亥之後為樂大心，樂大心之後為皇瑗，皇瑗之後為皇緩，至春秋之未為樂筏。
衛國
衛國在春秋初年，尚算一個大國，但是「狄人伐衛」（《左傳》閔公二年）後，特別是到了春秋中葉，齊、晉交侵，已逐漸成了一個小國。衛國內部局面的變化，雖然不需詳考，只要指出孫、寧二氏都是逼君之大族，衛君且被逐出國，以及其後二氏夷滅，春秋末年的南氏（公子邱之後）執政，大權悉在其手，便可以概其餘。
上述各國的大夫之間，也在不斷互相兼并，擴大領地，爭奪奴隸和財富。例如，魯閔公傅「奪卜■田」（《左傳》閔公二年）；晉大夫「郤錡奪夷陽五田郤犨與長魚矯爭田，執而梏之，與其父母妻子同一轅」（《左傳》成公十七年）。「爭田」之外，還有「奪室」、「兼室」、「分室」。這種「室」，究竟包括哪些內容呢？晉國範文子批評晉厲公時說：「今我戰又勝荊與鄭，吾君大其私暖而益婦人田，不奪諸大夫田，則焉取以益此？諸臣之委室而徒退者，將與幾人？」又說：「於是乎君伐智而多力，怠教而重斂，大其私暱，殺三郤而屍諸朝，納其室以分婦人」（均見《國語•晉語六》）。
從這兩段文字中可以看出，厲公「大其私暱而益婦人田」，當是「不奪諸大夫田，則焉取以益此，諸臣之委室而徒退者將與幾人」，結果「殺三郡而屍諸朝，納其室以分婦人」。這裡的「室」，韋昭注云：「妻妾貨財」、「家資也」。可見，其中包括土地以及妻孥、臣僚、仆庸、奴隸和其他財富。所以，齊國崔行殺高厚而「兼其室」（《左傳》襄公十九年），陳氏、鮑氏敗欒施、高強而「分其室」（《左傳》昭公十年），楚國申公巫臣取夏姬奔晉，子重、子反殺其族而「分其室」（《左傳》成公七年），楚公子圍殺大司馬芳掩而「取其室」（《左傳》襄公三十年）。
在大夫兼并過程中，加強了勢力強大的大夫地位，在各諸侯國中他們成了實際的執政者。各國執政大夫所以能在同國君的鬥爭中取得勝利，主要是他們得到了人民的支持。上述的大夫交替執政，也就結束了禮樂征伐自諸侯出的局面。
