1894年，中日之間爆發了一場決戰，也就是甲午戰爭。此戰不僅僅決定了洋務運動和明治維新的成敗，還決定了兩國未來幾十年的命運。這場戰爭，清朝到底是如何輸的？有人說是綜合國力差距太大，有人說是清朝過於腐敗，而另有人說是清軍戰術出現了問題。那麼，清朝到底是如何失敗的呢？我們從戰爭的過程來看看。
一，洋務運動和明治維新，到底有何差距？
1861年，清朝開始了洋務運動，逐漸開始了工業化之路。日本也從1868年開始了「明治維新」，走上全面學習西方的道路。到1894年，兩國都發生了很大的變化，但是中國的綜合國力已經落後於日本了，甲午中日戰爭只是一種體現或者證明。我們以下表格的內容來看看洋務運動和明治維新之間的巨大差距。
日本在明治維新之後，就展現了對外擴張的野心，要「開拓萬里波濤」，「布國威於四方」。對此，日本上下各界逐漸形成向中國擴張的意識，其主要的步驟就是先吞併朝鮮和台灣島作為跳板，然後吞併滿蒙，最後佔領全中國。為了配合日本的擴張政策，日本是學術界提出了「元清非中國論」，意圖挑撥中國民族矛盾，分裂中國。
1887年，日本制定了《征討清國策》，形成了一套完善、成熟的戰略計劃，標誌着日本侵華戰爭進入準備階段。此後的幾十年，日本都是按照該計劃的步驟在侵略中國。
1874年，日本吞併琉球，侵略台灣。清朝於是大力發展水師，意圖在保衛東南，預防日本侵犯。在80年代，形成了北洋、南洋、福建三支海軍，其規模位居亞洲第一。1886年，北洋艦隊造訪日本，發生了「長崎事件」。北洋艦隊本有機會一舉剿滅搖籃中的日本海軍，再輕鬆收復琉球群島，但李鴻章最終選擇妥協，最終放虎歸山。
長崎事件後，日本舉全國之力建設海軍，其中天皇拿出了30萬日元，其他官員需要拿出俸祿的十分之一，社會各界也積極捐款。1891年，北洋水師再次訪問日本，此時兩國海軍實力已經相當。90年代，清朝艦隊因為經費問題而沒有更新換代，雖然體量大，但是設備陳舊、速度慢，已經落後了。而日本則購買最新的軍艦，其海軍實力已經超過清朝。
為了獲得進攻大陸的跳板，日本一直在朝鮮滲透。1876年，日本逼迫朝鮮簽訂《江華條約》，打開了朝鮮國門。此後，朝鮮國內的親日派和親華派反對鬥爭。1882年，朝鮮爆發了「壬午兵變」，殺了多名日本人，日本藉機出兵干涉，逼迫朝鮮簽訂了更多條約。而清朝在兵變後也出兵朝鮮，加強了對朝鮮的控制，袁世凱等人提倡在朝鮮設省，李鴻章沒有聽從建議。
1884年，朝鮮親日派發動「甲申政變」，遭到清朝軍隊鎮壓，而日本同樣出兵朝鮮。1885年，李鴻章妥協，和日本簽訂了《天津專條》，約定兩國同時退兵。該條約讓日本擁有了更多特權，同時也束縛了清朝的手腳。根據條約內容，清朝以後出兵朝鮮還要通知日本，這是非常荒謬的。
二，葉志超狂奔500里，北洋艦隊大戰黃海
1892年，日本已經完成了侵華戰爭的「第一個五年準備計劃」，其陸軍規模達到了20萬人，海軍噸位達到了6萬多噸。在外交上，英國、德國和美國都在密切注意俄國的擴張的動向，積極支持日本擴張來牽制俄國。於是日本開始等待時機，尋找借口。
1894年春，朝鮮爆發了東學黨農民起義，李鴻章立即讓聶士成、葉志超調集淮軍到朝鮮。而日本根據《天津專條》的內容，也馬上出兵朝鮮，試圖挑起中日戰爭。朝鮮半島戰雲密布。光緒皇帝、翁同龢等人要求清朝立即備戰，但是慈禧太后不想六十大壽的「萬壽慶典」被打擾，就力求避戰，繼續挪用海軍軍費。李鴻章擔心淮軍被摧毀，也主張避戰求和。
1894年7月，日本增兵朝鮮，搶佔漢城，清朝駐牙山之軍孤懸一地。李鴻章大夢初醒，立即派遣水師、僱傭洋船向牙山增兵，結果被日本間諜獲悉。7月25日，日軍在豐島海域突襲，北洋水師損失2艘軍艦。同時，日軍進攻牙山的清軍，聶士成率軍迎戰，遭到失利，葉志超則帶軍逃到了平壤。
在此之前，清朝已經準備調遣收復新疆的「飛將軍」劉錦棠到朝鮮指揮陸軍，奈何這位千古名將剛剛啟程就中風去世，於是葉志超被臨時當做主將。
豐島海戰後，遼東陸軍也進入平壤，總兵力達到了1.6萬。日本進攻平壤的兵力為1.5萬，雙方旗鼓相當，日軍沒有必勝的把握，其主將山縣有朋已做好戰死的準備。不過葉志超膽小如鼠，主張逃跑為上，導致軍心渙散。於是各路將領各自為戰，失去了主動權。最終清軍失利，副將左寶貴犧牲。晚上，葉志超帶領主力逃跑，結果半路被日軍埋伏，損失慘重，輜重盡失。葉志超丟下一切，狂奔500里，越過了鴨綠江。
平壤陷落之前，葉志超請求中央提供物資補給。於是李鴻章派遣水師提督丁汝昌帶領北洋艦隊給平壤運輸物資。9月17日，北洋艦隊準備返航，而日本海軍在獲取消息後立即前往攔截，爆發了黃海海戰。
由於日本聯合艦隊的速度更快，並安裝了190多門速射炮，其射速是北洋艦隊的20倍。在彈藥上，北洋水師使用的主要是穿甲彈，破壞力較弱；日軍使用的是榴彈，殺傷力更強。雙方在戰鬥五小時後，北洋水師僅有4艘還保持戰鬥力，日軍則一艘未沉。不過，日軍暫時對「鎮遠」和「定遠」兩艦無可奈何，只能在獲勝後就撤離戰場。
三，李鴻章提出打持久戰，醒得太晚
平壤戰役後，清軍固守遼東。日軍則兵分兩路，山縣有朋帶領第一軍3萬人從正面強渡鴨綠江，牽制清軍主力；第二軍則從花園口登陸，以包抄旅順的海軍基地。一旦旅順被日本拿下，日軍就可以隨時進攻北京。
而黃海大戰後，劉步蟾下令休養，日夜督工，只用了一個月就恢復了戰鬥力。但是李鴻章卻實行「避戰保船」之策，下令艦隊移駐威海衛，將黃海、渤海的制海權拱手相讓。於是，日軍可以自由在黃海、渤海運輸軍隊、糧食、武器，為日本第二軍進攻旅順提供了條件。
10月24日，日軍到達鴨綠江，連夜架設浮橋，擊垮了清軍防線，佔領了九連城、丹東、鳳凰城、寬甸、岫岩、海城等戰略要地，進逼遼陽。除了虎山和缸瓦寨進行了抵抗之外，其他的淮軍都望風而降。之後，清朝調集東北八旗軍隊前來助戰。八旗軍基本都是八旗騎兵，缺少大炮，讓他們攻城純粹就是「以己之短，攻彼之長」。最終，日軍以海城為依託，用大炮給予了清軍慘重的打擊，海城反攻戰失敗。
清朝鑒於淮軍一敗再敗，於是調湘軍湘軍、楚軍、皖軍等共80營到遼東。然而清軍沒有一位主將，各軍依然是各自為戰。而湘軍腐敗程度絲毫不亞於淮軍，吃空餉的現象非常嚴重，「有十營不滿五營之額，八營不足三營之數」。湘軍的統帥吳大澂是文人出身，對軍事一竅不通。讓這支湘軍去反攻，那自然也是徹底失敗。在6天之內，6萬湘軍就失去了牛庄、營口、田莊台三處處要塞，京畿震動。
旅順大屠殺
當清軍主力被牽制在海城的時候，日軍集中了3萬人在花園口登陸，並迅速向金州挺進。李鴻章下令金州、旅順的清軍只能「各守營盤」，不準主動出擊，使得日軍輕而易舉地攻陷了金州和旅順。隨後，日本再此進行了大屠殺，中國3萬同胞慘重殺害。
在旅順危急時，丁汝昌請求帶領北洋水師出戰，支援旅順，李鴻章則嚴令「避戰保船」，強調「不許出戰，不得輕離威海一步，並有如違令出戰，雖勝亦誅。」而日軍也並不想放過北洋水師。當時，內地大量軍隊調到遼東，山東兵力空虛。
日軍輕鬆地在山東登陸，擊潰了煙癮嚴重的「河防營」，奪取了威海衛的炮台。而日軍的艦隊則在威海衛封鎖了北洋艦隊，使其腹背受敵。丁汝昌再次要求出戰，再次被李鴻章拒絕。到了生死關頭，貪生怕死的洋員和官兵勾結起來逼迫丁汝昌自殺，帶領11艘軍艦向日軍投降，導致北洋艦隊全部被日軍沒收。
北洋艦隊全軍覆沒後，李鴻章終於強硬起來，要求和將全國兵力調到遼東，和日軍打持久戰。經過8個月的戰爭，日本已經堅持不住了，如果繼續打下去，日本的經濟可能就要崩潰。而日本也擔心俄國、英國等會趁虛進攻日本。因此，打持久戰是正確的選擇。然而，慈禧太后已經徹底失望，他派遣李鴻章為全權大臣到日本談判，最終簽訂了《馬關條約》。
劉公島
從整個戰爭的過程來看，清朝之所以失敗，主要是幾方面的原因。一是清朝體制落後，政治腐敗，才建立30年的淮軍、湘軍就已經喪失了戰鬥力，導致陸戰一觸即潰。二是李鴻章的作戰思想保守，一直禁止軍隊主動出擊，以免擴大戰爭，最終束手束腳，導致大量地區淪陷，北洋艦隊也全軍覆沒。三是清朝軍隊裝備嚴重落後，其中北洋水師的裝備水平已經和日本艦隊出現了代差。綜合起來，清朝就一定會在這場戰爭中失敗。
