本報記者 陳子帥 本報特約記者 甄 翔
據《日經亞洲評論》26日報道，總部位於澳大利亞的礦產公司艾昂尼爾（Ioneer）近日表示已獲得美國拜登政府批准，計劃在美國內華達州的流紋岩嶺（Rhyolite Ridge）同時開採鋰和硼。報道稱，這是美國自上世紀60年代以來第一個獲批的鋰礦。英媒稱，新批准的鋰礦項目是拜登政府為製造電動汽車電池供應鏈所作努力的一部分。接受《環球時報》記者採訪的專家表示，缺乏配套體系以及成本等問題使得美國鋰資源產業鏈建設不如預期。
圖片說明：有關美國流紋岩嶺鋰硼礦項目的一個重要爭議點是其對附近瀕危野生植物蒂姆蕎麥的威脅。圖為當地鋰礦附近的一株蒂姆蕎麥。 （法新社）
審查評估耗時6年
據艾昂尼爾公司官方網站的消息，流紋岩嶺鋰硼礦項目將於明年動工。《日經亞洲評論》援引該公司的話稱，生產預計將於2028年開始。該公司首席執行官伯納德·羅韋透露，預計在第一階段，碳酸鋰的年產量將達到2.2萬噸，可滿足37萬台電動汽車的電池需求。開採出的鋰礦將直接在本地加工處理。
據報道，該礦是拜登政府批准的首個鋰礦項目，美國土地管理局為此進行了6年多審查評估。除了頒發許可證外，拜登政府還將向艾昂尼爾公司提供7億美元貸款。報道稱，屆時美國的鋰產量將是現在的4倍。
艾昂尼爾公司表示，已經為其鋰礦找到了買家，包括福特汽車和泰星能源解決方案有限公司，後者是豐田汽車與松下控股成立的電池合資企業。
值得注意的是，目前美國只有一座鋰礦——銀峰礦在運營，由美國雅寶公司在內華達州經營，20世紀60年代開礦，產能僅為每年5000噸左右。此次的流紋岩嶺鋰硼礦項目是自那時起60年來第一個獲批的鋰礦項目。
美打造獨立供應鏈或為時已晚
公開報道顯示，因其對美國經濟和國家安全的重要性以及供應鏈脆弱性，鋰被美國地質調查局列為50種關鍵礦產之一。鋰電池被大量應用於新興市場比如移動電子設備、電動汽車和電網儲能。
英國《金融時報》稱，美國實際上並不缺乏鋰資源，該國地質調查局剛宣布阿肯色州西南部地下發現了500萬至1900萬噸的鋰儲量，是2030年全球汽車電池預計鋰需求量的9倍，不過，美國的鋰加工能力依然不足。報道稱，世界上大部分的鋰都是在澳大利亞開採的，或者從南美洲大型鹽湖中提取，然後在中國進行加工。艾昂尼爾公司首席執行官伯納德·羅韋說，中國佔全球鋰精鍊產能的2/3以上，而他們在內華達的鋰礦將有助於打破美國客戶對中國公司的依賴。
《環球時報》記者了解到，中國在鋰加工領域具有先進的技術和成本優勢,能夠高效、低成本地提取和加工鋰產品,這使得中國成為全球鋰產業加工的重要基地。目前全球鋰產業形成了「海外資源+中國加工」的模式。
為了提升本國的鋰加工能力，美國政府上周四還發佈了新的指南，允許生產商對關鍵礦物的開採和提取成本申請稅收抵免，只要他們對部分材料進行加工即可。《金融時報》援引分析師的話稱，批准開採鋰礦和提供稅收減免是華盛頓為激勵國內鋰礦開採和提煉行業發展，從而供應電動汽車行業而採取的重要措施。
真鋰研究創始人墨柯28日告訴《環球時報》記者，美國明確要建立自己的電動汽車鋰電產業鏈，目的之一就是擺脫對中國供應鏈的依賴，不過，這個願望何時能夠實現，當前來看要打一個問號。「美國之音」今年早些時候發文表示，觀察人士指出，在鋰電產業鏈，美國要想完全擺脫中國，打造獨立供應鏈可能為時已晚。
爭議與競爭難以忽視
值得注意的是，此次鋰礦項目的獲批充滿了爭議。美聯社關注到，2022年年底，美國魚類和野生動物管理局將內華達州一種叫作蒂姆蕎麥的特有野生植物列為瀕危物種，並明確表示當地礦業構成對該瀕危物種的最大威脅。可隨後該局就在美國政府內部溝通會中改弦更張，宣稱當地開發鋰礦不會導致蒂姆蕎麥物種滅絕，這也成為該鋰礦項目獲開綠燈的一個關鍵所在。已有環保機構明確發聲反對，並表示將提出法律訴訟，後續如何發展、該項目是否會受官司影響尚有待觀察。
此外，艾昂尼爾公司也將面臨其他幾家鋰生產商的競爭，石油生產商埃克森美孚和西方石油公司分別在阿肯色州和加利福尼亞州開展鋰礦試點項目。《日經亞洲評論》報道提到，通用汽車和加拿大公司美洲鋰業也計劃在內華達州開採一座礦山。
同時，中國仍然在世界鋰市場佔據重要位置。墨柯分析稱，美國在人才等配套體系上短板依然明顯，這導致其供應鏈體系建設總是不如預期。例如，美國大型鋰礦商雅寶公司在全球建立產線，但除了中國的工廠外，其他產線要麼遲遲未能投產，要麼投產後出現問題，核心原因在於產業配套體系的缺乏以及工程師人才的短缺。另一方面，成本問題也將使美國鋰礦開採與加工產業面臨競爭力不足的問題。
