中國是世界上第一個開鑿天然氣井和利用天然氣的國家。班固《漢書·郊祀志》說漢宣帝「祠天封苑火井於鴻門。」
又《地理志》也說西河郡鴻門縣：「有天封苑、火井祠，火從地出也。」西河郡鴻門縣，故治在今陝西神木縣西南。
可見，西漢時早已發現天然氣。但立火井祠，說明當時人們還難以解釋這種自然現象，將它作為神抵來崇拜。
到了東漢，蜀中煮井為鹽，剛開始時也未曾利用天然氣。
實際上，當時蜀中有很多鹽井，以仁壽縣陵井為最大。據李吉甫《元和郡縣圖志》載，陵井：「縱廣三十丈，深八十餘丈」。對於「陵井」的來歷，因是沛國張道陵（張魯的祖父）所開，就以他的名字命名。
又樂史《太平寰宇記》載：「若以火墜井中，即雷吼沸涌，煙氣上沖，濺泥漂石，甚可畏。」
這種氣，就是我們通常所說的天然氣，當時沒有真正利用起來。
不久，臨鄧縣的人民就開始利用火井煮鹽了。
張華《博物志》載：「臨耶有火井深六十餘丈，火光上出，人以筒盛火，行百餘里，猶可燃也。」臨耶，即如今四川耶峽。
可見，當時人們已經用天然氣煮鹽。東漢末三國時代，人們對火井不但見慣不怪，而且進一步加以利用了。隋代時，官府還在這裡設立「火井縣」。
宋代，我國開始大規模利用天然氣，發明小口深井鑽鑿法。明朝宋應星《天工開物》中，詳細記載了火井煮鹽。
清代筒井鑽鑿深度已達約一千米，一口火井可煮鹽七百鍋。
期間，我國勞動人民首創一系列先進的鑽井技術，如小口深井鑽鑿法、套管固井法、築管引氣法、試氣量法等。在歐洲，英國最早直到十七世紀才使用天然氣，比我國晚一千餘年。
到了近代，在當時的上海租界，中國成立了最早的煤氣公司。據《上海公用事業志》載，在清咸豐十年十二月，居住在上海租界的很多英國商人倡議在上海生產、供應煤氣。
清同治四年（1865年），中國首家煤氣廠成立，應用的是英國煤氣照明的新技術，為上海租界提供照明。
隨着科學不斷進步，出現了電力公司。儘管「煤氣廠」為維護自身利益，開始通過降價等方法參與競爭，但是照明和發電機的快速發展，煤氣燈難以抵擋電燈的「猛烈進攻」，最終幾乎所有用戶都用上電力。
當然，煤氣廠不會就此倒下，而是迅速調整發展方向，將煤氣主要用於炊事。很快，一批批新建公寓和里弄房子安裝上煤氣，煤氣業務逐年穩定增長。煤氣又進入一個新的發展時期。
進入改革開放時期，中國於1997年建設首條長距離天然氣管線——陝京管線，
2000年後，中國政府開始實施西氣東輸管線，全長約4000公里，設計規模每年120億立方米。
這一項超級工程，惠及2億多人口，開創了中國開始大規模使用天然氣的時代。
