唐至德年間，河東郡有一個名叫權行善的男人，讀過幾年私塾，後來因為科舉無望，便在家裡務農。他原本定下一門親事，女子閨名討仙兒，雙方家長商定，只等權行善過了十八歲生日，就為兩人完婚。
誰知十七歲這一年，爆發了安祿山叛亂，人們紛紛攜家帶口出去逃難。權行善只好跟隨家人出去逃難，他說服家人，帶着討仙兒一家人一起逃難，路上也好有個關照。家人同意了，一起往討仙兒家裡去。
討仙兒家大約五十里路程，等到權行善一家人來到，卻見討仙兒的家門緊閉，一打聽，三天前他們一家人就跟着親戚家結伴逃難去了。
權行善一家人便獨自往南方而去，一路上的艱難可想而知。幾年後，戰事漸漸地轉移，他的老家安定了下來，一家人又回到了老家。這幾年裡，權行善的爺爺奶奶相繼死在逃難的路上，棺材寄放在寺廟裡，回去時，他們把棺材扶回老家安葬。
到了家鄉，有不少人家還沒有回來，回來的人家，幾乎沒有一家是完整的，都有人死在逃難的路上，有條件的把棺材扶回老家安葬，沒有條件的就只能葬在異地他鄉了。一時間，村子附近的山上，到處都是新墳，一片凄涼景象。
權行善安葬爺爺奶奶到他家墓地時，發現附近有一座荒墳，長滿雜草，似乎好幾年沒有人來打理了。他們逃難之前，沒有這座荒墳，看來是戰亂這幾年埋在這兒的。他家多方打聽，也沒有打聽到這座荒墳是哪家的，似乎不是附近的人。
等到家裡安穩下來後，權行善就去討仙兒家裡打聽，得知她家還沒有回來。她們村裡已經回來好多人了，都不是和討仙兒一家同行的，自然也不清楚討仙兒一家的狀況。
就這樣過了兩年，這一天，權行善去後山砍柴，半路上飛來一隻黃眉鳥，落在地上，正好擋住了他的去路。
這一隻畫眉鳥個頭比普通的畫眉鳥大了將近一倍，羽毛十分鮮艷，非常好看。權行善心裏歡喜，正要蹲下身撫摸，忽然眼前一花，畫眉鳥不見了，取而代之的是一名漂亮的女子。
權行善看着女子，不由得想起了討仙兒。討仙兒雖然出身農戶人家，卻出脫得如花似玉，和眼前的女子一般漂亮。只不過，面前這一名女子透着一點怪異，頭頂上的秀髮中，立着一撮羽毛，顯得有一點不倫不類。
這時，女子眉眼含笑，輕啟朱唇，問道：「嗨，大哥，你看我像女人嗎？」權行善恍然大悟，原來畫眉鳥討口封來了，難怪她的頭上立着一撮羽毛，這是她的修行還欠一點火候，因此才來討口封走捷徑。
正所謂君子成人之美，權行善當即說道：「像，像一名漂亮的仙女。」女子頓時滿面紅光，眉飛色舞，禁不住翩翩起舞。權行善仔細地打量，發現女子頭上的羽毛不見了，一頭的秀髮更加光彩亮麗。
權行善禁不住浮想聯翩，要是女子能夠嫁給他為妻就好了，目前討仙兒沒有消息，也不知道是死是活，他想另娶，卻一直沒有合適的女子。如今畫眉鳥能夠變幻成人了，不就可以和人一樣結婚生子了嗎？
想到這裡，權行善大着膽子問道：「畫眉仙女，我還沒有婚配，不知可否嫁給我為妻？」女子聞言，停止了舞蹈，呵呵呵地大笑了起來，搖着頭說：「承蒙你的錯愛，我很感動。不過，我和你沒有緣分，是不可能在一起的。」
權行善嘆息一聲，正要離開，女子說道：「你家墓地附近不是有一座荒墳嗎？清明節祭祖時，你順帶祭掃荒墳，一定會有驚喜。」說罷，女子變成了一隻畫眉鳥，飛進了樹林里不見了。
此時離清明節也就幾天時間了，權行善記住了此事。幾天後，到了清明節這一天，權行善多購買了一份祭品。他先給祖墳祭掃一番，然後給荒墳祭掃。
他將荒墳上的荒草全部割掉，又把四周的荊棘砍掉，焚燒祭品，掛上飄子，然後跪在墳前說：「我也不知道你是哪裡人氏，亡者為大，我給你叩三個頭。我叫權行善，就住在山腳下，旁邊就是我家墓地，你要是地下有靈，就保佑我吧，我年年清明節都會來給你祭掃墓地的。」
微風拂過，樹林無聲，只有地面的小草隨着微風微微點頭，似乎是在應答權行善的禱告。權行善站起來，等到火苗徹底地熄滅，他才轉身下山回家。
到了晚上，權行善忽然看見一位老者走了進來，微笑着對他說：「小夥子，我就是那一座荒墳的主人，感謝你為我祭掃墳墓。」
原來，老人姓莫，范陽郡人，兒子在襄陽為官，剩下他獨自一人住在老家。兒子也曾經多次來信，叫他去襄陽養老，無奈他捨不得離開老家。好在他身體硬朗，家裡還有幾畝薄田，日子過得倒也安逸。
戰亂爆發時，人們紛紛逃難，姓莫的老者就收拾細軟，往襄陽而去。半路上，他的細軟被亂兵搶走，他去爭搶時，被亂兵朝着胸口踹了一腳，落下了心疼的毛病。
好在一路上都是難民，有人可憐他，就攙扶着他前行。哪知道走到這裡時，他胸口劇疼，最終撒手西去。好心的難民就在山上挖了一個坑，將他掩埋了，壘起了一個墳包。
他在這裡好幾年了，原本想給兒子託夢，無奈官衙里有神靈守護，他的魂魄進不去。他心裏非常悲苦，死在他鄉成了孤魂野鬼，享受不到家人的祭祀，卻又無可奈何。
好在今天碰上了好心的權行善，為他祭掃了墓地，因此他來拜託權行善一件事，跑一趟襄陽，替他給兒子送一個口信，告訴兒子他的埋骨之處，也好將他遷回老家安葬。襄陽姓莫的司馬，就是他的兒子。
說完，老者就不見了。權行善醒來，才發現是一個夢。不過，人們睡覺時都會做夢，因為他白天給荒墳上過墳，晚上做這種夢，似乎是再正常不過的事情，因此他也沒有放在心上。
第二天吃過早飯後，權行善挑着乾柴到集市上去。賣掉柴後，他買了一些小雜貨回家。走到半路上，他遇見了姑父，姑父拉着他到家喝酒。
姑母弄了幾個下酒菜，姑父殷勤勸酒，權行善不知不覺間喝醉了。回家的路上，他酒意上涌，實在困得不行，索性在路邊選了一塊草地，躺下來睡了。
也不知道過了多久，他又夢見姓莫的老者，站在路邊，喋喋不休地講述着他的經歷，懇請他幫忙送口信給他的兒子。
權行善昏睡不醒，沒有理會姓莫的老者，老者有一點生氣，拿着拐杖往他的腿上敲了一下。他一下子驚醒了過來，這才發現已經到了夕陽西下的時分，趕緊往家裡趕去。
吃晚飯的時候，權行善把連續兩次夢見荒墳主人的事情講了，他的父母認為此事趕巧了，畢竟是夢中的事情，未必可信。他的弟弟則說：「哥，襄陽有幾百里的路程，路上的花費可不小，要是夢是假的，到了襄陽發現沒有姓莫的司馬，可就得不償失了。」
權行善認為有道理，夢中的事情不能當真。吃過晚飯後，他洗刷一番，早早地睡下了。到了半夜裡，姓莫的老者又來了，嘆息着說：「我說的是真的，我的兒子就是襄陽的司馬，你不必操心路上的花費，我的兒子會還給你的。」
接連三次都做同樣的夢，權行善最終相信是真的了。早上起床，他對家人講了此事，家人也認為是真的，鼓勵他去襄陽跑一趟。權行善收拾行李，準備妥當，第二天一大早就出發了。
到了襄陽一打聽，果然有一個姓莫的司馬，是范陽人氏，於是就去司馬私衙里求見。可是，守門人索要通報費兩百文，權行善拿不出，就說是司馬大人的父親托他送信的。
守門人就問權行善是哪裡人？權行善是個實在人，說他是河東人氏。守門人大笑起來，斥責說：「胡說，我家司馬大人是范陽郡人，你是河東人，兩地相隔甚遠，你又怎麼可能認識司馬大人的老父親呢？分明是假冒之人。」
權行善無奈之下，只好說出託夢之事。守門人哪裡肯相信呢？認為是無稽之談，將他亂棍打走。權行善只好在司馬私衙門前徘徊，打算攔截司馬大人的大轎。
一直到了黃昏時分，司馬大人才回來。他急忙衝出來，攔着轎子要求求見，官差們拿着棍子驅趕，權行善拼着挨打，高喊着要見司馬大人。他的身上早已被打了幾棍，卻跪在地上不肯走。
司馬大人被吵鬧聲驚動，下令停下轎子，掀開轎簾，讓權行善上前問話。權行善上前，將姓莫的老者託夢帶口信的事情講了。司馬大人聽說父親已死，驚疑不定，帶着權行善進入私衙，細細地盤問起來。
權行善所描述的老者模樣，正是司馬大人父親的模樣，他深信不疑，當即吩咐家人帶權行善下去，好生款待。
當初戰亂爆發時，姓莫的司馬就擔心父親的安危，派了幾個人去接父親到襄陽。那些人半路上被亂兵驅趕，根本就進不去戰亂區，等了幾個月無功而返。
後來，戰亂有所緩和，他派人回到老家，得知父親逃難去了，至今下落不明，心裏無比牽掛，誰知今日才得知，父親竟然死在了逃難途中。司馬大人坐在書房裡暗自垂淚，他有官職在身，父親已死超過三年，他不需要告丁憂假期，但是也不能親自去遷墳。
思慮再三，司馬大人喊來心腹家僕。這個心腹家僕原本是他的書童，從小就在他家，認識他的父親。書童長大後就跟隨在他的身邊，成了他的得力隨從。司馬大人吩咐心腹家人，替他給父親遷墳。
經過幾天的準備，心腹家僕跟隨權行善走了。臨走時，司馬大人不但補給權行善路費，還獎賞了他二十貫錢。
到了權行善的老家，他請來幾個人，從棺材鋪買來棺材，抬到荒墳邊，挖開了荒墳。荒墳里沒有棺材，只有兩床涼席裹着屍體。揭開涼席，屍體腐爛程度不大，面目依稀可辨，心腹家僕認出，正是老主人。
心腹家僕檢查老主人的身上，在內衣里找到幾封書信，都是司馬大人寫回去的家書，這一下，更加確定了老主人的身份。眾人把屍體裝殮進棺材裏，抬下山裝上馬車，運往范陽老家。
權行善好心，跟着一起運送棺材，到了范陽老家，心腹家僕將棺材葬進了莫家墓地，建造了一座大墳，立下了墓碑。權行善回家去了，心腹家僕則回襄陽復命去了。
過了一段時間，司馬大人的心腹家僕來到權行善的家裡，帶來了司馬大人的書信。原來，司馬大人對他心存感激，恰好手下缺一個跑腿的差役，就讓他去當差。
權行善大喜，這一下他成了官府中人了，每月拿着俸祿，好過在家務農。他辭別家人，跟着心腹家僕去了襄陽，在司馬大人屬下效力。司馬大人格外看重他，對他很是信任，總是把他帶在身邊。
這一天，城裡有一個姓馬的富商，宴請姓莫的司馬大人。兩人私交不錯，酒後在後花園裡下棋，權行善站在司馬大人身後侍候。
對弈到一半時，進來一群婢女，送來水果點心，擺在案几上。其中有一個女子，看起來像討仙兒，權行善目不轉睛地看着，越看越像。就在他大着膽子準備上前相認時，那幾個婢女已經進入後院了。
權行善瞅准機會，拉着一位老婆子詢問，府中可有叫做討仙兒的婢女？婆子搖着頭說沒有。權行善很失望，但是他的內心裏認定那名婢女就是討仙兒，儘管兩人已經好幾年沒有見面了，那種熟悉的感覺卻非常強烈。遺憾的是，他不敢冒昧地找富商詢問，只好將此事壓在心頭。
一直到二更左右，司馬大人才打道回府，司馬大人坐在馬上，權行善牽着馬韁在前帶路，一路上低着頭想心思。司馬大人見他悶悶不樂，詢問起來，權行善就單膝跪地，將他疑心討仙兒就在富商府上當婢女的事情講了。
司馬大人埋怨說：「此事你要是早一點講就好了，目前已經告辭出來，就不好回去打攪了。這樣吧，等幾天我找一個借口，帶你到富商府上打聽一下吧。」權行善趕緊表示感謝。
大約過了四五天，司馬大人記着此事，帶着權行善登門拜訪姓馬的富商。兩人落座後，司馬大人指着權行善，微笑着對富商說：「這是我的得力手下，曾經幫我找到客死他鄉的老父親墳冢，我心存感激，一直想幫他找一個妻子。我上次來你的府上做客，他曾經看中一位婢女，不知可否賞賜給他做妻子？我多給聘禮就是了。」
姓馬的富商大笑着說：「他要是喜歡，只管說就是了，看在大人的面子上，我定當奉送，何來聘禮一說呢？」說罷，他就吩咐婆子，進去對夫人說知，傳令所有婢女出來相見。
不一會兒，婢女們都出來了，站在院子里排成隊列。富商陪着司馬大人，帶着權行善出來，讓他尋找相中的那一名婢女。
權行善尋找了片刻，在第二排找到那一名女子，問道：「你可是討仙兒妹妹？」女子直視着他，忽然淚流滿面，抽泣着問道：「你可是權行善哥哥？」權行善也流下淚來，連連低着頭說：「正是。」
討仙兒上前拉着權行善的手，流着淚說：「哥，這不是在做夢吧？我以為今生今世再也不會見到你了！」
原來，討仙兒一家人跟着親戚家一起逃難，半路上遇見一隊亂兵，將逃難的人都殺死了，只留下年輕的女子。討仙兒的家人都遇難了，她也被亂兵搶走了。
過了兩天，亂兵將她二百兩銀子賣給了一位壯漢，壯漢要領着她回家當老婆，討仙兒哭泣着不肯走。壯漢急了，將她一頓打。就在這時，姓馬的富商路過，見壯漢在毆打一名女子，就上前詢問緣由，討仙兒就把悲慘遭遇講了，寧願去死，也不願做壯漢的老婆。
姓馬的富商心裏不忍，見討仙兒模樣周正，就勸說壯漢將討仙兒轉手給他，要是這樣打罵下去，女子尋了短見，定會落得人財兩空。壯漢認為姓馬的富商說的在理，就加了五兩銀子，把討仙兒賣給了他。
就這樣，討仙兒跟着富商回到府上，成了婢女，夫人給她取名桔紅。讓她萬萬沒有想到的是，她在這裡竟然還能遇見權行善。
姓馬的富商和司馬大人聽了兩人的訴說，大為感動。富商當即表態，讓權行善把討仙兒領走。司馬大人令人拿來三百兩銀子，說是討仙兒的身價錢，姓馬的富商高低不要。最終，他推卻不過，只收了二百兩銀子。臨走時，富商贈送給討仙兒二十貫錢，作為賀禮。
權行善在外租了房子，在司馬大人的張羅下，兩人舉辦了婚禮。好多人看在司馬大人的面子上，也是為了拍司馬大人的馬屁，紛紛送來了賀禮。權行善清點禮金，一共收了五匹絹布，六百多兩銀子。
過了一段時間，權行善和討仙兒相商，要回老家定居，討仙兒答應了。權行善去向司馬大人辭行，司馬大人准許他辭職回家，臨走時送了三百兩銀子，並贈送了一輛馬車。
權行善帶着討仙兒，往河東郡而去，兩天後到達了一座小鎮，下榻在客棧里。這一座小鎮比較繁華，聽說附近有一座寺廟，兩人決定在此逗留一天，去寺廟裡燒香。
從寺廟裡回來，半路上遇見一隊人馬，領頭的是一名衣着華麗的富人和一名女子，身後跟着十幾名僕從。權行善眼尖，認出了女子就是畫眉仙女，打起了招呼。
原來，畫眉鳥討口封成功後，成了畫眉仙子。她來到凡間，當了富人的小妾。這位富人姓龔，是這一帶的首富，他見權行善和小夫人是故舊，就熱情地邀請兩人到小鎮上的酒樓里吃飯。
正所謂盛情難卻，權行善夫妻倆跟着姓龔的一行人，來到了酒樓。隨從們在樓下等候，權行善夫妻倆和姓龔的夫妻倆上了二樓，進了雅座。
酒足飯飽後，討仙兒拉着畫眉仙子在旁邊說體己話，權行善和姓龔的一起閑談。閑聊了一會兒，權行善看着坐在窗戶旁的畫眉仙子，恭喜姓龔的娶到了漂亮的小夫人。
姓龔的富商嘆息一聲說：「她對我不錯，就是不好養，花錢如流水。」原來，畫眉仙子生活過得非常精緻，吃穿用度特別挑剔，吃東西要吃最好的，飯菜每一頓不能重樣，穿衣服要穿最貴的，每一天不能重樣。姓龔的富人為了討她歡心，短短的一年，已經花去了上萬兩銀子了。
權行善笑着說：「她是畫眉仙子，自然不能等閑視之。」姓龔的富人一愣，問道：「你剛才說什麼？她難道不是人嗎？」權行善就把畫眉鳥討口封的事情講了，姓龔的富人若有所思，沉默不語起來。
閑談了一會兒，權行善夫妻倆告辭而去。
幾天後，權行善和討仙兒回到了家裡，開始購置田地，居家過起了安逸的生活。就這樣過了半個月，這一天晚上，權行善忽然夢見畫眉仙子哭訴，說是權行善多嘴多舌，泄露了她的真實身份，如今她遭遇不測，丟掉了性命。
原來，姓龔的富人心地不善，為富不仁，上天要畫眉仙子來龔家敗財。畫眉仙子自稱姓華，來給姓龔的做小妾，迷惑得姓龔的根本就離不開她，趁機損耗他家的錢財。再這樣過幾年，姓龔的錢財就會被敗光。
但是，權行善泄露出畫眉仙子的真實身份，引起了姓龔的懷疑。他在一個晚上，將畫眉仙子灌醉，捆綁了起來，在她的身上貼上了一道符，迫使她現出了畫眉鳥的原形。姓龔的將畫眉鳥殺死了，將畫眉鳥的身體懸掛在走廊上，風乾後打算製作成標本。
畫眉仙子對權行善說：「你要想辦法把我的身體要回來，撕掉符紙，我才有機會還魂，要是身體被毀壞了，我就不能活過來了。」
權行善驚醒過來，他連夜出發，快馬加鞭奔往襄陽。那個小鎮是襄陽府的屬地，他去找司馬大人，讓他出面索要畫眉鳥的身體。
司馬大人聽了權行善的來意，修書一封，蓋上大印，委派兩個差役帶着權行善去找姓龔的富人。姓龔的閱過書信，不敢違拗，只好拿出了畫眉鳥的身體，撕掉了符紙，交給了權行善。
走到半路上，畫眉鳥就還魂活了過來。它飛了起來，對權行善說：「你雖然心善，但是沒有心計，難免會好心辦壞事。以後一定要多加註意，就此別過，多多保重！」說完，就飛走了。
回到家裡，權行善把此事的經過，對討仙兒詳細地講了。討仙兒也責怪他不該泄露畫眉仙子的底細，差點害死了她。
經此一事，權行善成熟了許多，遇見了初次見面的人，再也不會毫無保留地說出所有。畢竟他對對方毫不知情，做人不可太單純。
做人說好聽的話是對的，權行善說好話，讓畫眉鳥討口封成功，在畫眉鳥的指導下，他也獲得了回報。不過，說話一定要注意分寸，雖然言語里要充滿善意，但是沒必要毫無保留，見人且說三分話，未可全拋一片心，這就是人生的智慧。
故事筆法荒誕，旨在喻理勸人。
