弘一法師，俗名李叔同，在中國百年的文化史中，李叔同是公認的通才和奇才。無論音樂、戲劇、書法、繪畫、詩詞皆是一流，堪稱中國現代藝術的鼻祖，還為中國培養過多位藝術大家。但是在盛名抵達巔峰之際，他卻選擇遁入空門，成為了世人敬仰的一代佛教宗師。
音樂：中國近現代音樂啟蒙者
繪畫：中國現代美術之先驅
戲劇：中國話劇藝術的奠基人
書法：近代著名書法家
篆刻：西泠印社早期成員
教育：培養了一批藝術家
佛學：南山律宗第十一代宗師
李叔同生於富貴之家，是當時天津的巨商，但父親在他5歲時就去世了，再加上為家中庶子，身份比較尷尬，所以從小就生性敏感，寡言少語。但優越的家庭、加上兄長對其嚴厲教導，所以他詩詞歌賦無所不精，小小年紀就成為了當地的“神童”。
由於喜歡的人是一個戲子，被其它大戶買走，送進了王府，一個才子漸漸變成了一個浪蕩子。為避免母親受罰，遵奉母命與俞氏（津門茶商之女）結婚。
百日維新時，他熱情高漲，積極宣傳，曾私刻一印：“南海康君是吾師”。世事無常的陰影再次籠罩在李叔同那顆敏感的心上。於是李叔同效法柳永，在茶館酒樓之間，縱情聲色，逃避現實。在這煙花柳巷，聲色犬馬的幾年裡，也對這些底層的伶人戲子有了更深的了解。
25歲時，李叔同再遭變故，他年僅46歲的母親也離世了，從前覺得“父母在，不遠遊”的李叔同，如今沒有了牽掛，於是他決定東渡扶桑求學。
1906年李叔同考入日本美術教育最高學府——東京美術學校西洋畫科，成為中國第一批美術留學生中的一員。在這裡，他開始了他從未接觸過的西洋繪畫學習。由於西洋畫注重寫實，進行人體繪畫是一門必修課，然後就找了房東女兒雪子作為專職的裸體繪畫模特，每當畫作完成，李叔同都會讓這位日本姑娘評價一番。兩人一來二去，漸漸發生了感情，結為了夫妻。
由於其刻苦的專研，加上其奇高的天賦，李叔同創造了很多中國藝術史上的第一，最主要的貢獻就是戲劇。他主持創辦中國第一個話劇社團“春柳社”。1906年，長江中下游發生水災，沿江各省均受災嚴重，聽到這個消息後，春柳社準備在東京組織一場以賑災募捐為目的的義演，在東京演出了《茶花女》。轟動一時，邁出了中國人話劇藝術實踐的第一步。他們賣票的收入救濟了水災，也得到了眾多愛國青年的欽佩。
1911年從日本畢業回國，決定把日本妻子也帶回來，但由於當時有諸多不便，便將雪子安排在了上海，自己則回到天津。回到天津後，在直隸高等公立學堂擔任教師。可也在這一年，李家突遭巨變，面臨破產。面臨這種情況，李叔同在1912年春節前夕就離開天津，去往上海。
1912年任《太平洋報》編輯，還在城東女學教授文學和音樂。同年10月《太平洋報》停刊，應老友之邀，聘任浙江兩級師範學校音樂圖畫教師。1915年又任南京高等師範美術主任教習。在教學中他提倡寫生，開設了室外寫生課，採用了人體模特。
1918年正月十五，來到杭州六年後的李叔同，突然在杭州虎跑寺皈依佛教。關於他出家的原因，他的學生豐子愷先生曾這樣評價他的老師：
他出家的因素就是他藝術的升華。他講，人生有三個台階，第一個台階就是溫飽，就是有吃的、有喝的，有住的，很滿足了。如果再繼續，就是要學藝術、學文化，達到藝術上的盡善盡美。藝術再升華一步，就是思想意識。
在上海的日本妻子聞訊趕來，懇求李叔同不要棄他而去，可惜李叔同去意已決。李叔同的同學黃炎培曾在《我也來談談李叔同先生》一文中寫道：
船開行了，叔同從不一回頭。但見一槳一槳盪向湖心，直到連人帶船一齊埋沒湖雲深處，什麼都不見，叔同最後依然不一顧，叔同夫人大哭而歸。
從此，中國藝術界少了一個藝術家李叔同，中國教育界少了一個教育大師李叔同，佛學界多了一位高僧弘一法師。他成為南山律宗第十一代宗師。
李叔同一生充滿了傳奇色彩，他是中國絢麗至極歸於平淡的典型人物。為世人留下了咀許多精神財富。趙朴初先生評價大師的一生為：“無盡奇珍供世眼，一輪圓月耀天心。”
