自古以來，藩王造反成功奪得帝位的人物寥寥無幾，畢竟以藩王之兵、之地、之物，來對抗強大的中央朝廷，是一件了無勝算的買賣。而且，封建王朝的帝位傳承，自古以來還有一個道德枷鎖——正統。
所以說，藩王造反，即便一時打了勝仗，也難保住能穩坐皇位，畢竟造反坐上皇位的新帝王，不是老皇帝親口指派的，會遭到各路勤王大軍的輪番圍攻，在這種文化背景下，藩王造反做皇帝，難上加難。
但明朝的燕王朱棣，卻創造了這份傳奇。他不僅奪得了皇位，還一直穩坐到去世，並將皇位傳給子孫後代，他統治期間的明朝，經濟繁榮，國力強盛，被譽為“永樂盛世”。
然而，明成祖朱棣之所以能成為一個傳奇，很大程度上得益於一個和尚的幫助，他就是道衍和尚姚廣孝。
姚廣孝並不是他的本名，他出生於1335年，兒時叫姚天僖，家族世代行醫。姚天僖正好出生於元末大動亂的年代，元廷腐朽，苛捐雜稅繁重，天災不斷，百姓民不聊生，各地起義軍、盜匪蜂起。
戰亂不止，殺伐不斷，姚天僖的父親目睹了慘絕人寰的世道，對兒子說：“長大後，要想活命，要麼做和尚，要麼做官！”
姚天僖苦苦思索着父親給出的選項，最終在14歲那年，選擇了剃度出家，法名道衍。從此，就有了道衍和尚。
在當時，做和尚算是一個保命糊口的好選擇，比如明朝開國皇帝朱元璋，在走投無路時，也是到皇覺寺做和尚糊口保命。朱元璋本想做和尚，了此一生。但後來發小湯和，給了他一封邀請參加義軍的信件，被人告發後，朱元璋逼得沒辦法，這才投了軍。不料機緣巧合，竟然坐上了皇位。
同樣是和尚出身的道衍姚天僖，和朱元璋一樣，也志向不凡。他雖入佛門，卻心懷大志，不久後，就拜著名的弘道法師席應珍為師。
席應珍是宋尚書司封郎中席汝言的裔孫，道長張應玄的弟子，他精通儒、釋，道三家精髓，並對《易》有深入研究，旁通陰陽術數、兵略、占候諸學。出奇的是，年長道衍34歲之多的席應珍，見到道衍後，竟然有一種相見恨晚的感覺，與姚天僖結為“忘形友”。
席應珍和道衍二人，既是師徒，又是忘年交，席應珍自然將平生所學，毫不保留地傳授給道衍。所以，道衍就繼承了席應珍的衣缽，成了一名精通儒、釋、道，並旁通《易》、陰陽術數、兵略、占候諸學的和尚。而且，道衍與元末明初的名儒高啟、宋濂、王賓、楊夢載等人都是好友。
有了這身本領，這個交際圈，本就心懷大志的道衍又怎肯在寺廟安心吃齋禮佛，所以他一直在等待一個施展抱負的機會，如果沒有這個機會，他就用一身絕學去創造一個機會。
1375年，朱元璋做皇帝的第八個年頭，詔令精通儒書的僧人到禮部應試，道衍和尚雖然以通儒僧人的身份被召入京師，但朱元璋並不看好他，只賜給他一件僧衣，沒有授他僧官。
5年後，道衍在朱元璋所喜愛的宗泐和尚的推薦下，入天界寺，終於謀得一僧職，成為編製內的人員。顯然，一個僧官並不是道衍的追求，他的目標更大。
又兩年後，朱元璋的馬皇后突然病逝，朱元璋悲痛欲絕，特選高僧隨侍諸藩王，為馬皇后誦經祈福。在不少影視劇中，把道衍和尚與朱棣的首次相識，提前到馬皇后病逝之前，這和歷史不符。
其實，正史中，道衍和尚與燕王朱棣的首次相識，是在馬皇后去世後，燕王朱棣從北京趕往南京後，道衍在宗泐的舉薦下，才見到了朱棣。
可見，道衍在結識朱棣之前，深受佛家的宗泐、道家的席應珍賞識和舉薦，此二人是道衍後來輔佐朱棣成就帝業的奠基人，也是道衍的伯樂。
當時，道衍在宗泐的舉薦下，一見到燕王朱棣，兩人就相談甚歡，不料兩人談到高興處，道衍突然說出一句殺頭的話：“大王使臣得侍，奉一白帽與大王戴。”
朱棣本是燕王，“王”上加“白”就是個“皇”字，朱棣何其聰明，又怎能不知這層含義。而且，皇家奪嫡，自古以來都是家常便飯，又有幾個皇子不想做皇帝，更不用說朱棣這樣驍勇的藩王了。
朱棣和道衍性情相通，所以馬皇后的葬禮結束後，朱棣就以為母親祈福的由頭，把道衍和尚帶到了封地北京。到北京後，道衍明面上是擔任慶壽寺的住持，但卻時常出入燕王府，與朱棣屢屢私下密談至深夜，道衍就一個目的——勸朱棣起兵造反奪皇位。
朱元璋在位時，姚廣孝給朱棣推薦的奪嫡方案，就是多立戰功，博得父皇的寵信，讓朱元璋多多賦予他更多的特權，如果不能讓朱元璋親自將皇位傳給朱棣，那就為日後起兵做鋪墊。
姚廣孝的這套方案的確起到了效果，太子朱標去世後，朱元璋的確動了傳位給朱棣的念頭，但被劉三吾執着的勸諫所打消，最後朱元璋將皇位傳給了朱標的兒子朱允炆，以便建立一種皇位穩定傳承的嫡長制度。
洪武三十一年，朱元璋駕崩，建文帝朱允炆繼位。侄子做皇帝，年長的叔叔的朱棣本就不服氣。這時，朱允炆又聽從黃子澄、齊泰等人的建議，迅速實行削藩之策，激化了朝廷和藩王的矛盾。
朱允炆少年天子，心性猶如西漢時剛登基的漢景帝，而齊泰、黃子澄也是類似晁錯一樣的軍師，所以他們一口氣，就把周王、湘王、代王、齊王、岷王等多個藩國迅速削除。唇亡齒寒，朱棣一天比一天緊張，他明白朱允炆早晚會對他下手，他要麼束手待擒，要麼放手一搏。
道理雖然明白，但起兵造反這事，說起來容易，做起來難。朱棣只是個一個藩王，朱允炆富有天下，還是朱元璋親口冊封的正統皇帝，朱棣雖然知道自己只能硬着頭皮拚死一戰，但總是下不了這個決心。
朱棣心有所慮，問道衍：“民心向彼，奈何？”老百姓都支持朝廷，支持朱允炆，我該怎麼辦？
道衍的回復很霸氣，曰：“臣知天道，何論民心。”道衍的意思是，臣只知道天道，不管民心。”
道衍之所以這麼有底氣，充滿霸氣，和他精通陰陽術數，深研《易》有着莫大的關係。為了給朱棣打氣、鼓勁，道衍又向朱棣推薦自己的好友相士袁珙、占卜者金忠。袁珙、金忠用相面、占卦的方式，告知朱棣有天子面相，告知燕王的部將他們的主子可做皇帝。
燕王的部將誰不想做個從龍功臣，所以他們一起說服、鼓動朱棣起兵，誓死相隨。在道衍的策划下，朱棣逐漸下定了決心，暗中拉攏封地周邊的將領，買通京師內的太監，勾結其他藩王。
而道衍也沒有閑着，他身體力行，用自己早年所學的兵略，親自在燕王府的後院訓練兵馬；還修建厚牆環繞的地穴，打造軍器，並巧妙借用飼養鵝鴨的辦法，來掩蓋練兵、打造兵器發出的聲音。
建文元年六月，朱棣以清君側，誅殺齊泰、黃子澄為名，號稱奉天靖難起兵。起兵後，朱棣帶走全部燕軍精銳，留下道衍與燕王妃徐妙雲、世子朱高熾留守北京。
南軍統帥李景隆，本欲趁朱棣不在北京之際攻城，不料道衍精通兵學，他早就策劃好了北京防禦，朱棣一走，他就把防禦圖送給了朱高熾。再加上徐妙雲身披甲胄，以燕王妃的身份，組建女子隊，上陣殺敵，大大鼓舞了士氣。
當時正值嚴冬，在道衍的獻計獻策下，徐妙雲、朱高熾讓士卒在晚上往城牆上潑水，硬是把北京城，變成了一座滑溜溜的冰城。結果，北京城內雖然留下的都是老弱病殘，但謀有道衍，武有徐妙雲，李景隆的幾十萬大軍，看着眼前的“冰城”，也是束手無策。
然而，這都是道衍的大謀略。因為道衍深知，南軍一看朱棣不在北京，定然會全力攻打北京，這就給朱棣北上裹挾寧王提供了時間，攻打北京周邊城鎮創造了戰機。果然，南軍主力只顧着盯着北京，周邊地區被朱棣攪翻天。
朱允炆見朱棣越打越勇，只好屢屢調兵北上，結果把京師南京周邊的兵力全部抽空。這時，道衍抓準時機，勸諫朱棣：“毋下城邑，疾趨京師。京師單弱，勢必舉。”
道衍勸朱棣不要去攻打城池，應該帶騎兵，趁虛而入，迅速直取京師。朱棣採納他的建議，迅速打到南京城下，在李景隆的“配合”下，輕而易舉地兵入南京，登基為帝，即為明成祖。
朱棣以區區燕地一方之力，敵全國兵馬，且最終獲勝，歷史上絕無僅有，而這份功勞手首推道衍。為表示對道衍的感謝，朱棣做皇帝後，拜道衍為太子少師，賜名廣孝，並賜他府邸、美女，讓他還俗，入朝為官。
但姚廣孝深知伴君如伴虎，功高則震主，自己知道朱棣太多的秘密，而且自己的能力猶如洪武朝的劉伯溫，朱棣打天下時用他，但得天下後，定然會防他、疑他。
當初朱元璋就是因為對劉伯溫之才太不放心，這才借胡惟庸之手，除掉了他。姚廣孝以歷史為鑒，他在朱棣坐上皇位後，拒絕還俗，送還賞賜的府邸、宮女，白天上朝時穿朝服，退朝後穿僧衣，回寺廟，因此被稱“黑衣宰相”。
姚廣孝壯志已酬，選擇明哲保身，大隱隱於朝，既能功成身退，又不遭朱棣的猜忌，直到84歲善終去世。死後還被追贈榮國公，配享皇家太廟，榮寵至極，歷史少見。
