我国素有“世界园林之母”的称号，说明中国是世界园林的故乡，而中国古典园林奠基时期在秦汉。园林从苑囿发展而来，秦代的苑囿融山水、花木、建筑为一体，是中国古典园林的雏形，研究秦代苑囿对于研究秦的建筑史、文化史、园林史均有重要的意义，可以说秦汉园林在中国园林文化中具有开拓之功。
上林苑
秦代园林其主要特征为：自然山水与人工山水结合，山、水、 建筑三位一体景观要素的形成，园林情趣多元化。它奠定了中国古典园林的格局与基调，催生了古代女人的审美情绪，山水怡情成为文人永远的向往。
秦代园林发展时期
秦汉是大一统的封建帝国，秦汉时期出现以大规模宫苑建筑为特色的皇家园林，以规模气势恢宏见长。在此时期，苑中苑兴起，面积宏大的园林丰富而不至广泛。最富中国园林特色的叠山理水手法初步形成，奠定了中国传统园林后续发展的基础。
古代壁画中的帝王狩猎图
“苑”与囿相通，“古谓之囿，汉谓之苑”。
秦汉时期的宫苑是一种以宫室建筑为主体的园林形式，是古代囿的继承和发展。宫苑一般在圈定的广大区域内聚土为山、辟灵沼水池，池中堆石积土成岛。并种植奇树异卉，养禽鸟百兽，供皇帝行猎游乐。宫苑中宫室建筑占重要地位，宫室建筑的布局多以地形错落变化，宫室之间有辇道相通，曲折迂回。
此外，西汉时期，以贵戚、官僚为主体的士族开始形成。这些在政治、经济、文化上都享有种种特权的士族，逐渐形成封闭、自给自足、自成一体的封建庄园经济。在这些封建庄园中出现了最早的私家园林。汉代的私家园林的出现在中国园林史上具有重大意义，由此发展并演绎后世中国传统园林的经典与精华。
秦代园林基本特点
（一）自然山水与人工山水结合
秦汉园林充分利用自然山水, 同时营造人工山水以构景, 是秦汉园林的重要特色。
上林苑是秦汉皇家园囿的代表。在上林苑中，奇珍异兽、奇树异卉众多，占地广阔，是供帝王及贵族打猎、游玩的风景园林。秦始皇在征伐六国的过程中，每灭一国便在咸阳北阪仿建该国的王宫，营造宫殿和皇家御园。
（二）山、水、建筑三位一体景观要素的形成
秦汉时期不论是帝王苑囿还是规模较大的私人园林, 基本上都以山、水、建筑为主体景观。山水之间花木丛生，鸟兽追逐，生机盎然。秦汉时期的首创“一池三山”的造园模式，被后来历代皇家园林所效仿。
颐和园中的昆明湖就是为沿袭秦汉“一池三山”的模式，利用西堤以及支堤将昆明湖划分为大小不等、形状各异的三个水域，每个水域中均有一岛，分别名为南湖岛、治镜阁以及藻鉴堂，分别象征着蓬莱、方丈、瀛洲。《淮南子·汜论训》“秦之时，高为台榭，大为苑囿，远为驰道”，便形象的概括了秦时的建设面貌。
（三）多元的园林情趣
魏晋之后主要是皇家园林与文人园林，形式单一。但是秦汉是大一统王朝创立与巩固的时代，建功立业、追求富贵成为秦汉时期的风尚；这个时代是一个制度比较疏阔、社会氛围相对宽松的时代。在这个时代中，不同层次的人就会有着不同的追求，也就会对园林有着不同的情趣。
秦汉皇家园林规模巨大，气势磅礴，野趣横生。有着包举宇内、囊括四海的胸襟与气魄的秦汉皇室， 在中国古代社会中十分少见。战国秦汉之际是中国历史的一大变局，被明清史家称为“天崩地裂”。秦汉统治者要确立新王朝的形象，建立新的统治秩序，规模巨大的建筑和园林正是其统治意愿的形象化表述。
上林苑中阿房宫的前殿以“南山之颠”这种特殊地貌为对应点， 使耸立于高台之上的巨大宫殿与山峰之上直插云端的双阙遥相呼应，如此的空间，气势何等雄伟！ 也只有秦始皇充满自信的气韵，才会有这种以山之顶峰为宫殿门阙的创意，有如此随意泼洒的大手笔。同样，上林苑除供皇室狩猎与观赏之外，还有一个重要功能，即宣扬国威。
（四）蓬莱仙境——古人永久的憧憬
神仙思想盛行，是秦汉文化的重要特色之一。在神仙思想的传播过程中，最值得注意的便是由燕齐至中原关中的“海上三神山”的传说及其在皇家园囿中的仿造。秦始皇在长安引渭水所筑的蓬莱、瀛洲, 汉武帝在昆明池仿造的“海上三神山”以及在上林苑中建造的高四十丈的飞廉观, 有山有水、有形有景、虚实相间，使人间与仙境的界限趋于模糊。经过秦汉的渲染，蓬莱仙境在中国人脑海中扎了根。
秦皇汉武对蓬莱仙境的向往与营造，使“海中三神山”在园林中确立了不可动摇的位置，在之后的园林中，对园林艺术与文人思想产生了深远的影响。尽管在秦汉以后，征战时期的政治家们多无暇顾及神仙之说, 太平盛世中理智务实的政治家也不信仙话, 但是“海上三神山”的造型格局却在园林中长久保留。
（五）规模宏大 苑中有苑
最负盛名的上林苑始建于秦始皇三十五年（公元前 212 年）上林苑规模宏大，北起渭水，南至终南山，东始宜春院，西达沣河，建在周朝故都丰、镐之间。除上林苑外还有众多离宫别馆，其中著名的有兰池宫梁山宫和长杨宫。秦代上林苑在汉初一度被废，高帝十二年（公元前195 年）时始允民入苑开垦。
公元前138年，汉武帝刘彻在长安大修皇家园林，又重建上林苑。上林苑是我国历史上最大的一座皇家园林，占地空前绝后，苑墙长度约 130-160 公里。史料有不少记载与描述：“独不闻天子之上林乎？左苍梧，右西极，丹水更其南，紫渊绕其北…行徐委蛇，经营其乎内，荡荡乎八川分流，相背而异态”。“西郊则有上囿禁苑，林麓鼓泽，陂池连乎蜀汉，缭以周墙四百余里,离宫别馆三十六所，神池灵沼，往往而在。”
苑中有苑是秦汉园林的一大特点。
这一特点在西汉上林苑中表现得最为充分。上林苑中有三十六苑，这些苑有长门园、御宿苑、御羞苑、广明苑、宜春下苑、宜春上苑、乐游苑、博望苑、黄山苑、甘泉苑、昭祥苑、思贤苑。苑中有苑,这不但是我国古代造园家们经常采用的一种总体布局的手法,而且值得我们今天在造园中借鉴，这样可以增加园林内部环境气氛的变化，同时，还可以使园林内部取得小中见大、大中见小的对比效果。
总之，中国古代园林融建筑、山水、植物、动物于一体的景观组合方式，开启于秦汉。秦汉是一个文化勃兴、活力四射的时代，其园林以阔大和笼盖万物为基本的空间原则。秦汉以后，无论是皇家园林的泱泱大观还是士大夫的“壶中天地”，其形态均以山、水、建筑为基本要素，强调“虽由人作，宛自天开”的艺术境界，追求山林川谷自然形态的真趣。
