东晋从公元317年建立，到公元396年孝武帝被害，已经摇摇晃晃地走过了八十年路程。由于继位的晋安帝司马德宗是个十足的傻子，朝廷落在他的叔父司马道子的手里。司马道子无才无德，荒淫无道，败坏朝纲，导致天下大乱，东晋朝廷无可避免地走向衰亡。
《晋书》记载，司马德宗从小就是个傻子，而且傻得很厉害。《晋书》原文说：“帝不惠，自少及长，口不能言，虽寒暑之变，无以辨也。凡所动止，皆非已出”。意思是说，司马德宗很傻，从小到大不会说话，连寒冷的冬天和酷热的夏天也分辨不出来，不知道春夏秋冬，不知道冷热，而且所有的行动，包括吃喝拉撒，全都需要别人帮助，没有一点自理能力。这比起西晋著名的白痴皇帝司马衷来，可要傻多了，可以说是傻到家了。
这样一个彻头彻尾的傻瓜，居然能当皇帝，成为天下之尊的天子，这只有在封建社会里，才会出现这样的荒唐怪事。有这样一位白痴皇帝，东晋岂能不亡？当然，晋朝的衰亡，不能怪罪傻皇帝，而应该归罪于让他当皇帝的人，根本上要怪当时的封建制度。
孝武帝活着的时候，就与弟弟司马道子产生了矛盾。司马道子很有野心，觊觎皇位。孝武帝便立了他的长子司马德宗为皇太子，当时，司马德宗只有五岁，而且很傻，但孝武帝仍然确立了他的皇位继承人的地位，目的是想表明，他的皇位，只能由儿子继承，即便儿子是傻瓜，别人也不能染指。
孝武帝把皇位看成是自己独有的财产，宁肯让傻儿子把江山毁掉，也不能把皇位让给别人，亲弟弟也不行。这符合封建社会一般皇帝的心态。
公元396年，孝武帝突然遇害身亡，当时司马德宗十四岁，依然很傻。于是，司马道子顺水推舟，让傻太子继位当了皇帝，被称为晋安帝。司马道子的算盘打得也很好，晋安帝是个傻瓜，只是当个傀儡，大权还是由自己控制着。
司马道子以皇叔的身份辅政，控制着朝廷。司马道子没有治国才能，更不会用人，他喜欢别人对他阿谀奉承，信用奸谄小人，正直贤能的大臣则受到排挤。
有个叫王国宝的人，是谢安的女婿，却因为品行不端，始终没有得到谢安的重用。司马道子掌权以后，王国宝精心投机钻营，又因为其堂妹是司马道子的王妃，所以很快受到宠信，成为心腹。司马道子提拔他当了中书令，加中领军，执掌朝廷大权。王国宝是东晋有名的奸臣，得势以后干了不少坏事，引起人人痛恨。
司马道子生活奢侈，荒淫无度，沉溺酒色。他和哥哥孝武帝一样，也是嗜酒如命，经常喝得大醉不醒。他所宠信的人趁机玩弄朝权，收受贿赂，卖官鬻爵，为所欲为。有个叫茹千秋的人，得到司马道子宠信后，升为高官，他在很短的时间内，就聚敛了上亿的钱财。
司马道子也喜欢佛教，在这方面，他比孝武帝有过之而无不及。由于司马道子挥霍无度，当时国库已经空虚，但司马道子仍然斥巨资大兴佛事，钱不够了，就向老百姓征敛，搞得下边不堪重负，民怨沸腾。司马道子还宠信重用佛教徒，不少佛教徒成了他的亲信。
司马道子由于纵情酒色，毫无节制，身体出了问题，经常患病，他的儿子司马元显开始掌握权力。司马元显年轻气盛，目空一切，专横跋扈，为所欲为。这样，东晋政治、刑律一片混乱，老百姓怨声载道，社会动荡不安。
这个时候，东晋朝廷处于危险之中。皇帝是个白痴，掌权的司马道子父子毫无德行，祸乱朝纲，自然引起天下大乱。首先举兵作乱的，是手握兵权四个地方刺史，然后爆发了孙恩农民起义和桓氏作乱。在内外交困之中，东晋大将刘裕掌握了兵权，控制了朝廷，接下来他就要改朝换代了。
