一天早晨，他穿好朝服，看着镜子，问他的夫人说：“你看我跟城北的徐公比，哪个更俊美？”
夫人回答道：“当然是你更俊美啊，徐公怎么能赶得上你呢？”城北的徐公，是齐国出名的美男子，邹忌听夫人说自己比徐公还俊美，却不太相信，于是又去问自己的妾：“我和徐公哪个更俊美？”妾说：“徐公哪里比得上您呢？”
第二天，家中来了一位客人，邹忌与他闲谈时，又问道：“我和徐公哪个更俊美？”客人回答说：“徐公当然比不上您啊。”
次日，徐公来到邹忌家，邹忌细细打量他，自以为不及徐公英俊，再对着镜子仔细端详自己，更觉得远不如徐公俊美。到了当天晚上，邹忌躺在床上细细思量，并且自言自语道：“我的妻子说我俊美，是因为偏爱我；我的妾说我俊美，是因为畏惧我；客人夸赞我俊美，是因为有求于我啊！”
于是，邹忌在上朝时对威王说：“臣确实晓得比不上徐公俊美，可是臣的妻子偏爱臣，臣的妾害怕臣，臣的客人有求于臣，所以他们就都夸赞臣比徐公俊美。现在的齐地纵横千里，共有一百二十个城邑，宫中的妃嫔都会偏私于大王；朝廷的群臣同样会畏惧大王；齐国境内的人都有求于大王。由此可见，君王实在被人蒙蔽得很厉害啊！”
齐威王称赞道：“贤卿言之有理。”
齐威王立即颁布诏令：“从今以后，凡是大臣百姓，能够当面指责寡人过失的，可接受上赏；能上书直谏寡人过错的，可接受中赏；能够在街头巷尾批诩寡人过错的，只要寡人能听到，即可接受下赏。”
诏令刚刚颁布时，大臣们就争相前来进谏，朝堂门庭若市。几个月后，还经常有谏言上奏。一年之后，想要进言的人，也没什么可说的了，因为所有的意见都已经献给朝廷了。燕、赵、韩、魏等国听到这个消息后，都纷纷派使臣到齐国前来朝见。这就是所谓的“在朝廷内战胜故国”。
当面对夸奖时，邹忌保持冷静，静心思考，领悟其中的道理，说明静心能生智慧。他以此作比，劝谏齐威王不要为美言所蒙蔽，要广开言路，才能富国强兵。
