吴三桂是锦州总兵吴襄的儿子，曾任明辽东总兵，被崇祯皇帝封为平西伯，崇祯末年投降清朝，山海关之战大败李自成后被封为平西王。
为什么说他是投机分子呢？明末时期，努尔哈赤与皇太极一直积极的进攻明朝，由于山海关（天下第一雄关）的阻挡一直未能如愿。顺治登基后，摄政王多尔衮更是虎视眈眈，时刻注视着明朝的一举一动。
明末年间，政治腐败，民不聊生。崇祯帝宵衣旰食，时刻想着振兴大明。可是他刚愎自用，猜疑成性。因为他的猜忌葬送了很多大明的忠臣良将，他在任期间连换十几个宰相，错杀袁崇焕，可以说大明朝在他的努力下已经到大厦将倾的地步了。公元1644年，李自成率领大顺军攻占了北京，不久后成立大顺政权。
可是李自成的大顺军进了城后立足未稳，他手下的将领们便开始腐化堕落起来。他手下的将领们到处占宅子，强抢民女。其中明朝名将吴三桂的爱妾陈圆圆也被掳了去。
吴三桂本来就是个投机分子，大明大厦将倾之际他左右逢源到处找靠山，本来是和李自成部暧昧不已，结果听说自己的一家老小与自己的爱妾都被大顺军掳走了，愤怒不已。起兵与李自成大战一场，由于双方力量差距特别大，吴三桂兵败退回山海关。这时的吴三桂下定决心投靠清军，希望能借清兵势力消灭李自成。多尔衮得知后大喜，认为时机成熟，终于可以实现多年的愿望了。这时中原内部战火纷飞，李自成江山未定，于是多尔衮迅速联合吴三桂的部队，进入山海关，只用几天的时间就打到了京城，李自成见大事不妙刹丫子就跑。赶走了李自成后多尔衮如愿进入了北京，吴三桂也因有功被清朝封为了平西王。
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