1928年，王玉龄出生于湖南长沙，王家由于世代经商，家资颇巨，是长沙有名的豪富之家，王玉龄在无忧无虑中度过了童年和小学时光。1944年5月末，第四次长沙会战打响，薛岳的天炉战法被横山勇破解，长沙沦陷。由于前三次长沙会战日军都付出了极大的代价，因此这次占领长沙后，展开了疯狂的报复，见房就烧，见人就杀，不少无辜百姓惨遭毒手，家人被迫带着王玉龄逃难。
逃难途中，王玉龄亲眼目睹了日军的种种恶行，牢牢记住了敌人犯下的罪恶。之后的数十年中，她没有买过一件日货，也从不正眼看日本人。抗战胜利后，王玉龄跟随家人从湘西返回了长沙，不久后经朋友介绍，她和张灵甫相识。两人相识后不久，张灵甫就对王玉龄展开了疯狂追求，当时张灵甫已经42岁，王玉龄只有17岁，而且张灵甫还有过两段婚史。
张灵甫的发妻名叫邢琼英，是一个十分贤惠的农村姑娘，张灵甫当上团长后，嫌邢琼英土气，又与四川姑娘吴海兰结了婚。三年后，张灵甫怀疑妻子对自己不忠，趁她在菜园割韭菜时从背后将她枪杀。杀人本该偿命，但老蒋对张灵甫十分宽宥，只是让他坐了几年牢。抗日战争全面爆发后，张灵甫重返战场，跟着王耀武打了不少恶仗和硬仗，并在张古山战斗中一战扬名，成为抗日名将。
由于有过一段长达一年多的逃难经历，王玉龄因此格外崇拜抗日英雄，尽管张灵甫比自己大了整整25岁，但王玉龄还是毅然嫁给了他。婚后不久，张灵甫升任74军中将军长兼南京卫戍司令，成了老蒋跟前的红人。由于没有战事，张灵甫和王玉龄在南京度过了一年多的平静时光。这期间，王玉龄做的最多的两件事就是陪张灵甫在中山陵骑马和逛古董店，据她回忆，张灵甫收藏了几大箱子的古董，光齐白石的画就有两百多幅。
解放战争爆发后，这种平静的生活被打破，张灵甫率整编第74师先后在江苏和山东等地和华野作战。一开始，王玉龄十分担心丈夫的安危，毕竟枪弹无眼。但张灵甫连战连捷，王玉龄开始放下心来，认为凭借解放军的装备，很难击败全副美械的整编74师。第二次涟水战役结束后，王玉龄不顾路途颠簸，亲自从南京赶到前线看望张灵甫。
就在王玉龄认为张灵甫不会失败的时候，孟良崮战役爆发了，华野以四个纵队打援，五个纵队围攻74师。张灵甫自恃装备精良，拒绝了部下突围的建议，打算“中心开花”，将华野主力一举消灭。但令他没有料到的是，外围数十万友军为了自保，谁也不肯向前。最终74师全军覆没，张灵甫兵败身亡，战后，华野买来了上好的棺木将他安葬。
张灵甫战死时，他的儿子才刚出生十天，王玉龄也只有19岁，一时间她觉得天都要塌了。在母亲的不断开导下，她才慢慢从悲伤中走了出来。渡江战役前夕，王玉龄坐船来到了台湾。在台湾，她的日子过得十分艰难，每个月领到的抚恤只有几十斤米和一些食用油，这点东西连最基本的生活都无法维持。好在张灵甫留下了一些遗产，日子还勉强过得下去。
几年之后，这笔钱花得差不多了，王玉龄的生活陷入了困顿当中。为了摆脱这种局面，她留下母亲和幼子，独身一身前往美国打拼，最终在一家航空公司找到了一份工作，一干就是21年。2005年，王玉龄随儿子从美国返回上海定居，终于叶落归根。两年后电影《红日》重拍，由于影片中有王玉龄的角色，导演特意征求她本人的意见，她反对赵薇饰演自己，理由是她“形象太小了”，最终王玉龄的扮演者换成了史兰芽。如今王玉龄已经93岁了，身体依然康健，并坦言：如果有来生，还会选择张灵甫。
