释神秀，俗姓李，东京尉氏(今河南尉氏县)人。早年遍览经史，博学多闻。年稍长即立志离俗，削发出家。五十岁时，到蕲州双峰东山寺谒五祖弘忍求法，以坐禅为务，乃赞叹曰：「此真吾师也。」遂决心从弘忍受学，以从事打柴汲水等杂役以求法。五祖弘忍深为器重，称其为“悬解圆照第一”“神秀上座”，令为“教授师”。
在北魏末年有天竺沙门菩提达磨，得禅宗妙法，此法始自释迦咐嘱迦叶之后，代代相传，以衣钵为凭据。达磨从海路来到东土，曾到梁朝会见梁武帝，因见解很不投合，遂一苇渡江，北上嵩山，止息于嵩山少林寺。入寂后不久，魏使宋云曾于葱岭遇到他。后来，其门徒掘开其墓时，墓中只有衣冠而已。达磨以法付慧可，慧可传僧粲，僧粲传道信，道信传弘忍。弘忍与道信均住于东山，故其法又称东山法门。
神秀既师事弘忍，颇得弘忍之赏识，曾对人说：「吾一生度人甚多，就观照和对佛法理解之深刻说，没有超过神秀的。」弘忍于上元年间(公元六七四年)入灭，神秀遂往江陵当阳山修行、弘法。四方学徒，闻风而至，道誉深隆，名闻天下。
武后得知神秀其人其学后，遂下诏召他入京，令人用轿子抬着他上殿，亲加跪礼。把他供养于内道场，时时问道致意，并下敕于他过去所住之山建度门寺，以表彰其德行。当时，王公以下诸臣僚及京城士庶等，竞相参谒礼拜，人数之多，每天都达数以万计。中宗即位后，尤加宠重，中书令张说曾经向他问法，执弟子礼。后来他说：「禅师身长八尺，浓眉秀目，法相庄严，实有王霸之气度。」
起初，神秀的同学慧能与他的道行不相上下，之间常互相发明，共弘禅道。神秀曾经上奏武后，诏慧能入京，慧能称病固辞。神秀又上书，希望皇上再次征召慧能，但慧能始终没有接受。他曾对使者说：「我形貌不扬，我担心北方人重人而不重法；又，师父曾嘱咐我与岭南有缘，我不可违背师父之遗嘱。」故他一生不度大庾岭，但其所阐扬之禅法却传递大江南北。后来禅宗有南北二宗之分，称「南能北秀」，即神秀为代表的禅法称北宗，慧能为所弘扬的禅法称南宗。
神秀于神龙二年(公元七○六年)入寂，僧侣二界都有许多人参加他的葬礼。皇帝下诏谥号「大通禅师」。又于相王旧宅造报恩寺，歧王范、燕国公张说、征士卢鸿都曾为他撰写碑诔。其门人普寂、义福等，并为朝野所重，实际上也是对神秀禅法之尊崇。
