赵州从谂禅师，南泉普愿禅师之法嗣，俗姓郝，曹州郝乡人。赵州禅师童稚之时，即孤介不群，厌于世乐，稍长即辞亲，从本州扈通院落发出家。后听说池州南泉普愿禅师道化日隆，赵州禅师虽未受戒，便以沙弥的身份，前往参礼。
初礼南泉，适逢南泉禅师正在丈室中休息。
南泉禅师一见赵州禅师，便问：“近离甚么处？”
赵州禅师道：“瑞像院。”
南泉禅师又问：“还见瑞像么？”
赵州禅师道：“不见瑞像，只见卧如来。”
南泉禅师一听，便翻身坐起来，问道：“汝是有主沙弥，无主沙弥？”
赵州禅师道：“有主沙弥。”
南泉禅师道：“那(哪)个是你主？”
赵州禅师于是走上前，躬身问讯道：“仲冬严寒，伏惟和尚尊候万福。”
南泉禅师知道赵州禅师是个不可多得的法器，遂收他为入室弟子，并令维那僧将“此沙弥别处安排。”
一日，赵州禅师入室请益，问南泉禅师：“如何是道？”
南泉禅师道：“平常心是道。”
赵州禅师道：“还可趣向也无？”
南泉禅师道：“拟向即乖。”
赵州禅师道：“不拟争知是道？”
南泉禅师道：“道不属知，不属不知。知是妄觉，不知是无记。若真达不疑之道，犹如太虚，廓然荡豁，岂可强是非邪？”
赵州禅师一听，豁然大悟。于是前往嵩岳琉琉坛受了具足戒，之后，又重新返回南泉禅师座下。
在南泉期间，赵州禅师朝夕请益不倦，道业突飞猛进。赵州禅师与南泉禅师经常机锋酬和，相得甚欢。现举数则公案如次，供读者欣赏--
１．师(赵州)在南泉作炉头，大众普请择菜。师在堂内叫：“救火！救火！”大众一时到僧堂前，师乃关却僧堂门，大众无对。泉乃抛钥匙，从窗内入堂中，师便开门。
２．师在南泉井楼上打水次，见南泉过，便抱柱悬却脚，云：“相救！相救！”南泉上扶梯，云：“一二三四五。”师少时却去礼谢，云：“适来谢和尚相救！”
３．南泉因东西两堂争猫儿，泉来堂内，提起猫儿，云：“道得即不斩，道不得即斩却。”大众下语，皆不契泉意，当时即斩却猫儿。至晚间，师从外归来，问讯次，泉乃举前话了，云：“你作么生救得猫儿？”师遂将一只鞋戴在头上出去。泉云：“子若在，救得猫儿。”
４．师问南泉：“异即不问，如何是类？”泉以两手托地，师便踏倒，却归涅槃堂内，叫：“悔！悔！”泉闻，乃令人去问：“悔个什么？”师云：“悔不更与两踏！”
赵州禅师受戒后，听说自己的剃度师住在曹州护国院，遂启程前往看望。到了护国院之后，他的剃度师偷偷地把赵州回乡的消息告诉了郝氏家族。郝氏家族的人一听高兴不已，只等来日前来看望赵州禅师。赵州禅师听说此事后，感叹道：“俗尘爱网，无有了期。既辞出家，不愿再见。”于是星夜束装离开了曹州。
离开南泉后，赵州禅师开始了漫长的孤锡游方之生涯，他的足迹遍及南北诸丛席，并与许多禅门大德有过机锋往来。他曾经自谓云：“七岁孩儿胜我者，我即问伊；百岁老翁不及我者，我即教伊。”
赵州禅师八十多岁以后，才来到河北赵州观音院(即现在的柏林禅寺)，驻锡传禅，时间长达四十年。在接引信众的过程中，赵州禅师为后人留下了不少意味深长的公案。这些公案现在仍比较完好地保存在《赵州禅师语录》中。比较著名的公案有：
１．镇州萝卜--问：“承闻和尚亲见南泉，是否？”师曰：“镇州出大萝卜头。”
２．赵州勘台山婆子--有僧游五台，问一婆子曰：“台山路向甚么处去？”婆曰：“蓦直去。”僧便去。婆曰：“好个师僧又恁么去。”后有僧举似师，师曰：“待我去勘过。”明日，师便去问：“后山路向甚么处去？”婆曰：“蓦直去。”师便去。婆曰：“好个师僧又恁么去。”师归院谓僧曰：“台山婆子为汝勘破了也。”
３．庭前柏树子--问：“如何是祖师西来意？”师曰：“庭前柏树子。”曰：“和尚莫将境示人？”师曰：“我不将境示人。”曰：“如何是祖师西来意？”师曰：“庭前柏树子。”
４．洗钵去--问：“学人乍入丛林，乞师指示。”师曰：“吃粥了也未？”曰：“吃粥了也。”师曰：“洗钵盂去。”其僧忽然省悟。
５．赵州桥--问：“久向赵州石桥，到来只凶略彴”师曰：“汝只见略彴，且不见石桥。”曰：“如何是石桥？”师曰：“度驴度马。”
６．狗子无佛性--问：“狗子还有佛性也无？”师曰：“无。”曰：“上至诸佛，下至蝼蚁，皆有佛性，狗子为甚么却无？”师曰：“为伊有业识在。”
７．吃茶去--师问新到：“曾到此间么？”曰：“曾到：”师曰：“吃茶去。”又问僧，僧曰：“不曾到。”师曰：“吃茶去。”后院主问曰：“为甚么曾到也云吃茶去，不曾到也云吃茶去？”师召院主，主应喏。师曰：“吃茶去。”
８．二龙争珠--问：“二龙争珠，谁是得者？”师曰：“老僧只管看。”
９．青州布衫重七斤--问：“万法归一，一归何所？”师曰：“老僧在青州作得领布衫，重七斤。”
10．老僧使得十二时--问：“十二时中如何用心？”师曰：“汝被十二时辰使，老僧使得十二时。”乃曰：“兄弟莫久立，有事商量，无事向衣钵下坐穷理好。老僧行脚时，除二时粥饭是杂用心处，除外更无别用心处。若不如是，大远在。”
11．下下咬着--师因赵王问：“师尊年有几个齿在？”师曰：“只有一个。”王曰：“争(怎)吃得物？”师曰：“虽然一个，下下咬著。”
12．有佛处不得住，无佛处急走过--僧辞，师曰：“甚处去？”曰：“诸方学佛法去。”师竖起拂子曰：“有佛处不得住，不佛处急走过。三千里外，逢人不得错举。”曰：“与么则不去也。”师曰：“摘扬花，摘杨花。”
除了上述公案之外，赵州禅师还另有几则上堂法语，也非常精彩--
上堂：“如明珠在掌，胡来胡现，汉来汉现。老僧把一枝草为丈六金身用，把丈六金身为一枝草用。佛是烦恼，烦恼是佛。”
上堂：“金佛不度炉，木佛不度火，泥佛不度水。真佛内里坐。菩提涅槃，真如佛性，尽是贴体衣服，亦名烦恼。实际理地甚么处著。一心不生，万法无咎。汝但究理，坐看三二十年，若不会，截取老僧头去。梦幻空华，徒劳把捉。心若不异，万法一如。既不从外得，更拘执作么？如羊相似，乱拾物安向口里。老僧见药山和尚道：‘有人问著，但教合取狗口。’老僧亦教合取狗口。取我是垢，不取我是净。一似猎狗专欲得物吃。佛法在甚么处？千人万人尽是觅佛汉子，于中觅一个道人无。若与空王为弟子，莫教心病最难医。未有世界，早有此性。世界坏时，此性不坏。一从见老僧后，更不是别人，只是个主人公。这个更向外觅作么？正恁么时，莫转头换脑。若转头换脑，即失却也。”
赵州禅师在赵州观音院驻锡期间，生活极为艰苦。他的《十二时歌》就是对这段“村僧”生活的真实写照。直至临终前的两年，赵州禅师才得到燕赵二王的供养。现把赵州禅师的《十二时歌》录之于次，以激发后代禅人对这位老禅师的深切怀念--
“鸡鸣丑，愁见起来还漏逗(徘徊、踌躇)。裙子褊衫个也无，袈裟形相些些有。裩(kun，裤子)无腰，袴无口，头上青灰三五斗。比望(只望)修行利济人，谁知变作不唧溜(不聪明、不灵利，被人看作傻子)。
平旦寅，荒村破院实难论。解斋粥米全无粒，空对闲窗与隙尘。唯雀噪，勿人亲，独坐时闻落叶频。谁道出家憎爱断，思量不觉泪沾巾。
日出印，清净却翻为烦恼。有为功德被尘埋，无限田地未曾扫。攒眉多，称心少，叵耐(可恶)东村黑黄老。供利不曾将得来，放驴吃我堂前草。
食时辰，烟火徒劳望四邻。馒头(追)子前年别，今日思量空咽津。持念少，嗟叹频，一百家中无善人。来者只道觅茶吃，不得茶噇(chuang,吃)去又嗔。
禺中已，削发谁知到如此。无端被请作村僧，屈辱饥凄受欲死。胡张三，黑李四，恭敬不曾生些子。适来忽尔到门头，唯道借茶兼借纸。
日南午，茶饭轮还无定度(没有着落)。行却南家到北家，果至北家不推注(推辞)。苦沙盐(粗盐)，大麦醋，蜀黍米饭虀莴苣。唯称供养不等闲，和尚道心须坚固。
日昳未，者(这)回不践光阴地。曾闻一饱忘百饥，今日老僧身便是。不习禅，不论义，铺个破席日里睡。想料上方兜率天，也无如此日炙背。
哺时申，也有烧香礼拜人。五个老婆三个瘿，一双(另外两个)面子黑皴皴。油麻茶，实是珍，金刚不用苦张筋。愿我来年蚕麦熟，罗睺罗儿与一文。
日入酉，除却荒凉更何守。云水高流(出格的有修行的出家人)定委无(确实没有)，历寺沙弥(平庸的游山逛水的沙弥)镇常(经常)有。出格言，不到口，枉续牟尼子孙后。一条拄杖粗棘藜，不但登山兼打狗。
黄昏戌，独坐一间空暗室。阳焰灯光永不逢(白天不见太阳，晚上不见灯光)，眼前纯是金州漆(漆黑一团)。钟不闻，虚度日，唯闻老鼠闹啾唧。凭何更得有心情，思量念个波罗蜜。
人定亥，门前明月谁人爱。向里唯愁卧去时，勿个衣裳着甚盖。刘维那，赵五戒，口头说善甚奇怪。任你山僧囊罄空，问著都缘总不会(不理会)。
半夜子，心境何曾得暂止。思量天下出家人，似我住持能有几。土榻床，破芦蓆，老榆木枕全无被。尊像不烧安息香，灰里唯闻牛粪气。”
赵州禅师，法号从谂，祖籍山东临淄，出生地曹州，禅宗大师，幼年出家于扈通院，得法于南泉普愿禅师，禅宗六祖惠能大师后的第四代传人。弘法传禅达40年，僧俗共仰，为丛林模范，人称“赵州古佛”。
唐大中十一年（857），八十高龄的从谂禅师行脚至赵州，受信众敦请驻锡观音院，其证悟渊深、年高德劭，享誉南北禅林并称“南有雪峰，北有赵州”，“赵州眼光烁破天下”。
有关赵州和尚终生事迹的资料，最早的是南唐中主保大十年（952）成书的《祖堂集》卷第十《赵州和尚》；最为详尽的，算保大十一年洛阳东院惠通所述《赵州真际禅师行状》（简称《行状》）。厥后，《宋高僧传》（端拱元年〈988〉撰成）卷第十一《唐赵州东院从谂传》、《景德传灯录》（北宋景德元年〈1004〉撰）卷第十《赵州东院从谂禅师》等皆有记载。
赵州和尚的法名和乡贯，历来存在岐说，一般认为赵州和尚法号从谂，曹州郝乡人。《祖堂集》曰，讳全谂，青社缁丘人。青社，古代借指青州；缁丘，不知何处。《宋高僧传》则言，法名从谂，青州临缁人。《祖堂集》之“缁丘”，盖即临缁也。青州，唐时辖境相当于今山东潍坊、益都等地，治所在今山东省青州市。明杜思修、冯惟讷纂《[嘉靖]青州府志》卷第二十六《仙释》，据《宋高僧传》而归赵州为临缁人；该卷“从谂”前列战国齐人周涓子、安期生、汉代李少君、晋代竺法汰等人，后次南北朝僧远之类，显然是认为从谂生活在唐代以前。《〈天一阁藏明代地方志选刊〉人物资料、人名索引》因而称，从谂为“东晋”人，以上著述，皆未及俗时姓氏；而谓赵州法名全谂，亦仅静、筠二师之书。日本人诸桥辙次着《大汉和辞典》，认为赵州和尚是青州临缁赫氏之子，将籍里曹州赫县列为或说陈垣撰《释氏疑年录》，归赵州为“青州临淄郝氏”，盖也依《宋高僧传》的记载吧。
赵州语汇录第226则：“问：‘和尚承嗣什么人？’师云：‘从谂。’”第431则：“问：‘如何是赵州正主？’师云：‘老僧是从谂。’”这是现在可见到的赵州和尚自道名讳的惟一材料。《行状》称，俗姓郝氏，本曹州郝乡人，讳从谂。《景德录》同。之后，宋大观二年（1108）刊印的宋睦庵善卿编《祖庭事苑》卷第七《八方珠玉集•赵州》、《联灯会要》卷第六《赵州观音从谂禅师》、《五灯会元》卷第四《赵州从谂禅师》、绍昙于宋理宗宝佑二年，（1254）撰成之《五家正宗赞》卷第一《赵州真际禅师》、元念常至正元年（1341）撰《释氏稽古略》卷第三[唐昭宗]丁巳乾宁四年”下，地方志如明蔡懋昭纂修《[隆庆]赵州志》卷第十《杂考•集览》、《嘉庆重修一统志》卷第一八二《曹州府•仙释》、《山东通志》卷第三O《仙释志》、《山西通志》卷第百六十《仙释•唐》，近人著述如印顺《中国禅宗史》、比丘明复编《中国佛学人名辞典》等，皆持这种看法。曹州，唐辖境相当于今山东菏泽、曹县等地，治所在今山东省曹县西北。需要指出的是，《嘉庆重修一统志》谓赵州名从穗并无依凭；《四库全书传记资料索引》因之而误载从谂一名“从穗”。
赵州和尚名全谂还是从谂虽有小异，然皆可通。《说文解字•言部》：“谂，深谏也。”段玉裁注：“深谏者，言人之所不能言也。”全谂，正知无不尽之谏也。若作从谂，则意指接纳规谏劝告。至于其原籍青州或曹州，也都有文献佐证，后人亦不可以、也不能以一之。
从南泉受法之后的全部行踪，《祖堂集》仅概言曰：“自尔，随缘任性，笑傲浮生，拥毳携筇，周游烟水矣。”《行状》叙次稍详，谓受戒后，闻受业师在曹州西住护国院，乃归院省觐。受业师，即《行状》前此所称的“本师”，也就是当初从之披剃之师也。自南泉返曹州，一路上应该又寻访过一些寺院高僧吧。到护国院后，本师将这个消息告诉了郝家。其父母高兴不已，准备“来日”一起去看望。赵州这时却说：“俗尘爱网，无有了期。已辞出家，不愿再见。”当夜就收束行装避开了。比照《宋高僧传》“童稚之岁……越二亲之羁绊，超然离俗”的记载来看，其出家之后不愿再与俗世父母有任何瓜葛是合情合理的。
再离故土，赵州自携瓶锡，遍历诸方。常自谓曰：“七岁童儿胜我者，我即问伊。百岁老翁不及我者，我即教他。”《行状》表现出惟真理是求、漠视辈分资格的豪迈作派。虽然，这种精神粗看起来有点年轻人的狂傲和不明“世理”。
《景德录》载，赵州离南泉后，游历过黄檗、宝寿、盐官、夹山、五台山，并记有其化语。
源自赵州弟子文远记录的《赵州和尚语录》三卷，所辑法语中亦露出赵州和尚行脚时的踪迹。除第458则亦载在五台山勘一婆子、第510则亦记尝到宝寿而外，第11则赵州自述“老僧到沩山”；沩山灵佑，嗣百丈，住潭州。第204则，称“师到道吾处”；潭州道吾山圆智禅师，嗣药山，住湖南浏阳县。第434则，赵州说自己“初到药山”“得一句子”；药山惟俨，嗣石头，住朗州。第456则，到云居；云居道膺，嗣洞山，住洪州。第456、457则曰，去茱萸；茱萸山和尚，亦嗣南泉，住鄂州。第485则，与临济问答；临济之玄，嗣黄檗，住镇州。第486页、487则，因慕寒山、拾得而参浙江天台山。第494则，行脚往大慈；大慈寰中禅师，嗣百丈，住浙江北部大慈山，第495则，受教于百丈；百丈怀海，嗣马祖，在江南西道。第496则，得投子蒸饼吃；投子大同，嗣翠微，住舒州桐城县。第509则，参潼关。
《祖堂集》卷第五《椑树和尚》，嗣法药山惟俨的椑树和尚，与赵州问答“般若以何为体”。卷第十八《赵州和尚》，三峰指示赵州应住处；此三峰，或即三峰山道树和尚，直嗣北宗神秀，住寿春。
综合种种记载，赵州和尚行脚天下时，至少到过今天的河北、江西、湖南、湖北、浙江、安徽六个省。更值得注意的是，他寻访的师友不仅遍及惠能门下的“二甘露门”青原系和南岳系，而且包括了北宗神秀的足下；他为脱情捐累、求法证悟，只认禅证的上下而不拘辈分的高低，竟然同参师徒乃至于孙支。这在极重传承师嗣的禅宗当中，委实不易。当然，上举皆是赫赫有名的衲子，赵州在行脚的过程中，一定到过去时更多的无名萧寺，接触过更多的无闻僧徒。如，第488则记尝记的庵主，第490则载到一尊宿院等，皆是也；第12则语录更言，“老僧九十年前见马祖大师下八十余员善知识，个个俱是作家”，仅马祖门下就达八十多人！
柳田先生谓，赵州年轻时经历几乎不明，只能大致地说，早年在江南修行。从以上的分析可知，赵州的行踪崖略在现存文献中还有可以凸现出来的。
正是在南北广泛体验的过程中，赵州和尚度过了他一生中最为重要的韶华，迸发出大量隽永瑰奇的法语。这些法语在其产生的当时，即随着禅僧们的流动而四外散播风行开来。
赵州究竟参访到何时才定住一地，《祖堂集》、《宋高僧传》皆未言及。《行状》谓“年至八十，方住赵州城东观音院”；《景德录》更称在游五台山后，“师自此道化被于北地，众请住赵州观音”；《祖庭事苑》卷第七《八方珠玉集•赵州》所载似更合于情理：“晚游于河、朔，被檀越之请，唱道于赵州之观音。”根据种种迹象判断，当是周游南方惠能门下各支后，复过黄河访问临济、宝寿，上五台山，然后方应大众之邀住观音院也。柳田先生认为，赵州是受燕、赵一带的首领之招，方重返故里附近的赵州。恐不确。因为燕、赵藩王是在赵州和尚返回北方数十年后，方始闻见其大名而拜访其住处的。
《嘉泰普灯录》卷第七《南岳第十三世•黄龙元肃禅师法嗣•袁州仰山清简》：“僧问：‘集云峰不分明事，请师分付四藤条。’云：‘赵州八十方行脚。’云：‘得恁么不知时节？’曰：‘行到南泉即便休。’”对于这类无稽观点，日本无着道忠《禅林象器笺》卷第十二《参请类•行解》依《行状》述赵州发足始末后，尝加以驳斥，曰：“从谂自盛年行脚，到八十岁初住院，此谓‘赵州八十行脚’。世误言八十岁而行脚者，非也。”
虽然人们普遍认为赵州八十方定住一地，其语录第12则却称“老僧九十年前见马祖大师下八十余员善知识”，似乎九十岁以前尚飘泊在外也。
赵州语录第456则：“师到云居。云居云：‘老老大大，何不觅个住处？’师云：‘什么处住得？’云居云：‘前面有古寺基。’师云：‘与么，即和尚自住取。’师又到茱萸。茱萸云：‘老老大大，何不觅个住处去？’师云：‘什么处住得？’茱萸云：‘老老大大，何处也不识？’师云：‘三十年弄观骑，今日却被驴扑。’……”赵州为什么到耆年之纪还流荡江湖？或许是在南泉门下得不到重用吧，或许是在南方遍觅不见合适的止脚之处吧，或许是……白发飘飘而尚四处参访，内心的凄苦一定难于言说。然而，老天苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，正是为了动惊其心、坚忍痛其性，增益其所不能也。
还有一则公案是这样的：
有位居士问从谂禅师：佛陀有没有烦恼？
禅师：有。
居士：佛陀是解脱之人，怎么会有烦恼呢？
禅师：因为你还没有得到解脱。所以佛陀还会有烦恼。
居士：那么是解脱之人，如果解脱了，佛陀还会有烦恼吗？
禅师：有。 因为还有一切众生没有解脱。
居士：众生无尽，那佛陀岂不是永远在烦恼当中度过啊？
禅师：烦恼即菩提，佛陀已经超越了，所以他没有烦恼了。
居士：你说佛陀一直有烦恼，众生既没有度尽，永远度不完，那么佛陀怎么又会没有烦恼呢？
禅师：佛陀自性中的烦恼已经度尽了。
禅师虽然道誉四布，并有燕赵二王的供养护法，但他的生活却十分朴素清贫。他的“绳床一脚折，以烧断薪用绳系之”。他经常是“裤无腰，褂无口，头上青灰三五斗。土榻床，破芦席，老榆木枕全无被”。禅师正是在这种艰苦的生活环境中弘传祖师心印，接引四方学人。脍炙人口的“吃茶去”、“洗钵去”、“庭前柏树子”、“狗子无佛性”等公案不仅启悟了当时的许多禅僧，而且流传后世，历久弥新。
赵州禅师圆寂于唐乾宁四年(897)十一月初二，春秋一百二十岁，圆寂后，寺内建塔供奉衣钵和舍利，谥号“真际禅师”。
从宋朝开始，中国禅门盛行以“参话头”为方便的话头禅，赵州禅师的公案语录最频繁地为人们所参究，许多人在赵州语录的启发下明心见性。其中“狗子无佛性”更凝练而为“无门关”，成为禅门一大总持，直至今天在中国、日本、欧美等地仍是最流行的公案。元明两代曾先后建古佛堂及大慈殿供奉真际禅师石刻顶相。寺内现存的赵州塔建于元天历三年（1330），全称“特赐大元赵州古佛真际光祖国师之塔”，高33米，七层。1997～1998年，新加坡高家仁居士捐资重修，使古塔焕然一新。
