根据正史的记载，东汉明帝（公元58一74年在位）时，楚王英是我国最早奉祀浮屠（即佛陀）的人（见《后汉书．楚王英传》)，而汉末融是最早“课读佛经”的人，（见《三国志．吴书刘繇传》附传）。他们有否使用佛珠，都不可考。
佛珠已经成为中国、西藏、日本、韩国、泰国等地区，僧尼居士所携带使用的重法器，甚至成为佛教徒的一项重要标志。佛教经典记载佛珠的起源，一般以《木子经》所载佛陀对波流离王的启示为通说。经文中写到：‘佛告王日：“若欲灭烦恼障报障者，当贯木子一百八，以常自随，若行，若坐，若卧，恒当至心无分散意，称佛陀、达摩、僧伽名，乃过一木子，如是渐次度木子，若十，若二十，若百，若千，乃至百千万。”’由此看来，波流离王用木子制造佛珠，持念‘三宝’一佛陀、达摩、僧伽（即佛、法、僧）之名，用以消除烦恼障和报障，这是佛教念珠的起
源。
佛教是汉代传入中国的，一说是汉哀帝（公元前6一前1年在位）时，博士弟子秦景宪从大月氏使者伊存，口受《浮屠经》，为佛教传入中国之始；或说汉明帝永平十年（公元67年），遣郎中蔡惜到天竺求佛法，以白马负经而归，是佛教正式传入中国之
始。
三国时代，吴主孙权，筑建初寺，礼待康居僧人僧会，许其翻译佛经与布道佛教，由其是江南一带，佛教开始流行。魏齐王曹芳嘉平二年（公元250年），印度僧人昙摩迦罗来朝，颖川朱士行受戒出家，这是我国正式有沙门之始。上述两位来华的僧人，有否携用佛珠，也无可考。
两晋南北朝时代，异域僧侣来华的人数越来越多，最著名而影响最大的高僧是佛图澄和鸠摩罗什。佛图澄在洛阳，受后赵君主石勒、石虎的礼敬，在境内建筑佛寺八百余所；他的弟子道安，也受前秦君主苻坚的敬重；而道安的弟子慧远，结白莲社于庐山，讲论佛法，为一时朝中士大夫所宗仰。鸠摩罗什在长安，受后秦君主姚兴，尊为国师，在逍遥园召集僧睿、僧肇、道生等八百余人，从事佛经翻译、译出经书九十八部，四百二十五卷。从此，佛经流传广远了。后魏杨炫之撰的《洛阳伽蓝记》说：
“时佛法经象，盛于洛阳，外国沙门，三千余人。”这时外国来华僧侣众多，其中多数僧侣都携带着佛珠。
