在华盛顿州埃弗里特的一座不起眼的工业园区里，一家名为 Helion 的公司正在进行一项可能改变人类未来的神秘实验。这家由 OpenAI CEO萨姆·奥尔特曼投资的公司刚刚完成了4.25亿美元的融资，估值达到惊人的54亿美元。但有趣的是，几乎没有外界专家能够准确说出这家公司究竟在做什么。
神秘的实验室
他们不发表论文，不提供数据，不分享科学进展，威廉玛丽学院的物理学教授萨斯基亚·莫迪克气愤地说，这种近乎偏执的保密让整个核聚变科学界都感到困惑。在一个传统上以开放和同行评议为基础的领域，Helion 选择了一条截然不同的道路。
但我们确实知道一些事情。在Helion的实验室里，有一个长约18米的装置，被称为"场反转装置"（FRC）。这个看起来像巨大哑铃的设备，两端各有一个等离子体加速器，能将等离子体加速到惊人的每小时160万公里。这些炽热的等离子体在装置中心相撞，温度可以达到惊人的1亿度。
硅谷式的核聚变
传统的核聚变科学家习惯于谨慎地预测，总是说商业化"还需要20年"。但 Helion 的做法更像是一家硅谷科技公司：快速迭代，大胆承诺。他们已经研发到第七代原型机"Polaris"，而且声称将在2028年向微软供应商业核聚变电力。
这种激进的时间表让科学界震惊。但奥尔特曼似乎对此胸有成竹。6个月前也有很多人怀疑人工智能，他说，暗指 ChatGPT 的成功，这技术要么行得通，要么行不通，我们对此非常有信心。
54亿美元的秘密
最新一轮融资吸引了包括 Peter Thiel、软银愿景基金在内的顶级投资者。但这些聪明的投资人到底看到了什么？在缺乏公开数据的情况下，他们的信心从何而来？
Helion 的 CEO David Kirtley 表示，新的资金将用于加速建设"世界首个核聚变发电厂"。但具体如何建设，他们计划使用什么突破性技术，仍然是个谜。
未来已来？
在核聚变领域，巨大的国际合作项目如 ITER 仍在按部就班地推进，预计最早也要2035年后才能开始进行全氘 - 氚聚变实验。而 Helion 承诺在短短几年内就能实现这一目标，这要么是一个惊人的技术突破，要么是一个巨大的噱头。
在一个传统上需要数十年才能取得进展的领域，硅谷的快速迭代方法真的能带来突破吗？答案也许就藏在那个神秘的18米长的装置里。
