从一定意义上说，美军在冷战后几次局部战争中的压倒性控制，得益于稀土科技领域的技术。为什么稀土如此重要，我们今天就详细了解一下有着“工业黄金”之称的稀土。
内蒙古自然博物馆稀土展区
稀土到底是不是土？稀土的英文是Rare Earth,意即"稀少的土"。虽名叫“土”，但它并不是土，而是储量较少的一类金属的统称。由于受到当时科学技术水平的局限，人们只能制得一些不纯净的像土一样的氧化物，故给这组元素留下了"稀土"这么一个别致的名字。稀土是元素周期表中的镧系元素和钪、钇共十七种金属元素的总称。自然界中有250 种稀土矿。从1794年发现元素钇，到1945年在铀的裂变物质中获得钷，前后经过151年的时间，人们才将元素周期表中第三副族的钪，钇，镧，铈，镨，钕，钷，钐，铕，钆，铽，镝，钬，铒，铥，镱，镥17个性质相近的元素全部找到，把它们列为一个家族，取名稀土元素。
内蒙古自然博物馆标本
稀土的用途十分广泛。只要在一些传统产品中加入适量的稀土，就会产生许多神奇的效果。发挥着现代工业"维生素"的作用，产生出巨大的辐射经济效益。稀土有工业“黄金”之称，由于其具有优良的光电磁等物理特性，能与其他材料组成性能各异、品种繁多的新型材料，其最显著的功能就是大幅度提高其他产品的质量和性能。
内蒙古自然博物馆标本
目前，稀土已广泛应用于冶金、石油、化工、轻纺、医药、农业等数十个行业。稀土钢能显著提高钢的耐磨性、耐蚀性和韧性;稀土铝盘条在缩小铝线细度的同时可提高强度和导电率;将稀土农药喷洒在果树上，既能消灭病虫害，又能提高挂果率;稀土复合肥既能改善土壤结构，又能提高农产品产量;稀土元素还能抑制癌细胞的扩散。稀土在各种高技术工业中都有重要的用途，比如高性能电池、硬盘驱动器、核磁共振成像仪、固体激光器、磁悬浮列车等，其制造过程中都必须使用稀土材料。而在军事上，稀土拥有的战略价值甚至更大，因为瞄准镜、夜视仪、坦克炮弹和飞机发动机也依赖于稀土材料。随着越来越多的稀土材料被开发出来，从20世纪70年代开始，稀土的消耗量不断增长，曾经连续几十年保持15%以上的增长率。今天，它已经像石油一样，成为一种不可替代的战略资源。尤其是对于一个依赖高技术制造业的国家来说，一旦稀土的产量不足，受到影响的将是整个工业体系。稀土科技一旦用于军事，必然会带来军事科技的跃升。所以美军在冷战后几次局部战争中的压倒性控制，得益于稀土科技领域的技术。
世界稀土在中国，中国稀土在包头。中国稀土资源占全球总量36.4%，而包头市稀土储量占国内储量的87%。2012年8月8日在中国包头·稀土产业(国际)论坛上，包头市被正式命名为中国“稀土之都”。包头稀土高新区对外公开的资料显示，中国稀土已探明资源为全球的66.7%，包头占全球的54.2%.另有一份资料显示，白云鄂博稀土矿的工业储量3600万吨，占全世界的36%，占全国的90%以上。
