痴呆症是一种严重的脑部疾病，影响个体思考、规划、交流、与他人适当互动或执行日常任务的能力。由于痴呆症通常是渐进性的，早期症状可能模糊而微妙。
痴呆症的关键特征是认知功能下降，包括思维、推理、学习、问题解决、记忆、语言和言谈等心理过程。痴呆症中经常出现的其他特征包括个性和行为的改变。一般来说，除非这些症状至少持续六个月，否则不被认为是痴呆症。
痴呆症有许多不同的原因
一些可能是可逆的，比如某些感染、某些维生素或营养缺乏、药物相互作用、酗酒、头部创伤、一种称为脑积水（脑脊液在大脑中积聚）的情况，以及可以治疗的脑部结构性（肿块）病变，比如某些癌症。在不可逆的原因中，老年人中最常见的是阿尔茨海默病。
尽管痴呆症经常与老年相关，但它并不是衰老的正常部分。甚至有些患有特定退行性脑疾病的儿童也可能发展出痴呆症。痴呆症症状有时也可能被其他可治疗的情况如抑郁症或某些药物的副作用所模拟。
老年人中最常见的是阿尔茨海默病
许多老年人担心他们患有阿尔茨海默病，因为他们找不到眼镜或记不住某人的名字。这些非常常见的问题往往是由于随着年龄增长，思维过程减缓引起的。虽然这是一种讨厌的情况，但它不会显著影响个体学习新信息、解决问题或执行日常活动，而阿尔茨海默病会这样做。
阿尔茨海默病中的记忆丧失遵循特定的模式
记忆丧失主要发生在短期记忆中，这意味着个体有问题记住最近发生的事件，比如上周做了什么或医生今天早上关于服用新药的指示。无法回忆起最近发生的事件与个体能记住多年前的细节和事件形成鲜明对比。阿尔茨海默病的记忆丧失特征后续伴随着许多其他认知和行为症状。最终，经过多年，个体失去了许多心理和生理能力，需要全天候的照顾。
MCI可能是阿尔茨海默病的早期迹象，轻度认知障碍
轻度认知障碍（MCI）是医学专业人员在记忆丧失超过正常衰老水平，但个体仍能执行正常日常活动时使用的术语。MCI可能是阿尔茨海默病的早期迹象。轻度认知障碍是正常衰老记忆丧失与早期阿尔茨海默病之间的过渡区域。当个体在整体思维和推理能力保持的情况下出现类似阿尔茨海默病的记忆丧失时，通常说他们患有轻度认知障碍。轻度认知障碍中的记忆丧失比纯粹与年龄相关的记忆丧失更为严重。
还有其他类型的MCI，但涉及短期记忆丧失的类型最为常见。医学专业人员称这种类型为“遗忘型”MCI。遗忘型与遗忘症一词有相同的根源，意味着记忆丧失。
通过对患有阿尔茨海默病或遗忘型轻度认知障碍的人脑的研究，我们知道变化是相似的。患有MCI的人比其他老年人更有可能发展成阿尔茨海默病。
目前尚不清楚有多少人患有轻度认知障碍，以及哪些因素导致从轻度认知障碍过渡到阿尔茨海默病。
在2009年发表的一项为期三年的研究中，神经学杂志报告称，对于同时患有临床抑郁症的老年人，使用Aricept药物治疗可以稍微延迟从MCI到阿尔茨海默病的过渡，但无法阻止。
致阿尔茨海默病（老年痴呆）的6个因素
阿尔茨海默病（老年痴呆）的发病与众多因素密切相关，有六个关键因素可能会加重或触发该疾病的发展。让我们一一深入探讨这些因素：
神经细胞变性与神经元死亡：神经细胞变性是阿尔茨海默病最常见的发病原因之一。它导致大脑内的血管发生变化，逐渐失去神经元的功能，从而引发记忆力下降、思维能力受损和行为变化等症状。
遗传因素：家族中存在阿尔茨海默病患者会增加家庭成员患病的风险。遗传因素可能使某些人更容易受到阿尔茨海默病的影响。
心脑血管健康：尽管现代生活有所改善，但许多人仍然难以控制心脑血管疾病。心脏健康直接关系到大脑健康，如果中年时期出现高血压、肥胖等情况，阿尔茨海默症的风险在老年时可能会增加。
环境因素：过量吸烟和酒精消耗，以及长期接触有害物质，都可能损害大脑，成为阿尔茨海默病的重要贡献因素。
生活方式选择：缺乏体育锻炼、社交互动和脑力刺激可能会加速大脑皮层的退化，增加阿尔茨海默病的发病风险。长期忽视身体和心智锻炼可能会导致不可逆的后果。
睡眠不足：睡眠对大脑有深远影响。中年时期一直经历较短睡眠模式的人可能患痴呆的风险会增加30%。这进一步强调了中年睡眠时间和晚发型痴呆风险之间的关联。
考虑到这些因素，很明显阿尔茨海默病并非单一原因所致，而是多种因素相互作用的复杂结果。因此，年轻时就认识到这些潜在风险因素，并采取积极的生活方式选择和健康习惯来预防阿尔茨海默病的发生至关重要。
