癌症极易复发，且大多因复发而病情加剧，成为本病死亡的直接原因。现代医学认为，癌细胞对周围组织器官的浸润或通过血行淋巴系远端转移是癌症复发的主要途径。中医学则认为，癌症复发的主要病机是正气未复，邪气有余，正不抑邪。
通常恶性肿瘤手术后两年左右是复发转移的高峰期，两年之后复发几率逐渐下降，五年之后复发转移几率很小，所以5年没有出现复发转移就称之为临床治愈。有些癌症患者手术后很快就发现了复发转移，可能是两种情况，其一是手术做的不成功，比如肿瘤切除不全，切缘阳性，或者淋巴结清扫不全，造成癌细胞局部残留，而术后免疫力低下，使得残留癌细胞短时间内快速增殖，并通过血管和淋巴管转移到其他地方。还有一种可能是术前就已经发生了转移，但转移灶较小，未被CT或者磁共振等检查发现，PET-CT在发现微小转移灶方面更有优势，但毕竟价格昂贵，只有少数人会在术前使用PET-CT进行评估。如果术前已经有其他脏器的微小转移，经过手术巨大的创伤，术后三个月内转移灶可能逐渐增大到被普通CT发现。
癌症患者复发中医上是怎么看的呢？首先，有一些癌症患者大多无明显的诱发因素就复发了。这样的患者通常是没有得到及时的治疗，没有重视康复期的后续治疗，虽然经过手术或放化疗，但没有彻底解决问题。中医学认为这类癌症患者的病机大多为余邪未净，正气已虚，使余邪复燃。表现以虚证为主，其根源在“余邪”，治疗以扶正为主，取其“正存邪自去”之意。
第二个复发原因就是情志方面的。如果不良情绪长期存在，可能影响患者的饮食、睡眠，进而影响机体状态和免疫力，必将对肿瘤的治疗和患者的康复产生不良影响。肿瘤不可怕，可怕的是因肿瘤而产生的绝望、恐惧等负面心理。大凡肿瘤被临床治愈了的，或者带瘤生存而得长寿的，都往往有着开朗、积极、向上、乐观的性格，而平时无病，突然体检发现肿瘤而迅速死亡的，都可能存在着怨恨、恐惧等负面心理，这是导致肿瘤恶化的罪魁祸首之一。值提一提的是，只要保持一颗积极向上的心态，是可以使战胜癌的症可能性变得更大的，因为积极向上的心态会使人的身体机能处于一种良好的状态，人的身体一旦状态良好的话，各种疾病攻克的可能性也会更大，如果说自己每天闷闷不乐，认为只要患上癌症就没有治愈可能性的话，那想治疗好的可能性是很小的。
第三个就是过于劳累。癌症患者治疗后，不能得到应有的休息，过早操劳，或过早从事体力劳动而致气血阴阳耗伤，邪无所制，导致了复发。《诸病源候论》里有一句话：“夫病新痉者，血气尚虚，津液未复，因即劳动，更成病焉。若言语思虑劳于神，梳头洗澡劳于力，未堪劳而强劳者，则生热，热气还经络，复为病者，名日劳复。”癌症患者一定要提倡静养为主，不要过度运动，运动以微微出汗为止。
在临床上，有一些复发转移的癌症患者治疗十分消极，认为癌症治不治没有区别，癌症复发就不要治了，这是很大的误区。需要注意的是，不治不仅是生存期的问题，很多痛苦的症状让患者无法承受。首先是癌痛。如果不加以治疗癌细胞会持续繁殖，身体的疼痛感也会加强，当癌细胞侵入全身后，随之而来的就是全身蚀骨般的疼痛，有很多患者最终都无法忍受这种疼痛而想不开，给患者和家属带来巨大的伤害。
其次是器官衰竭。癌细胞的繁殖速度非常快，甚至是正常细胞的上百倍，这样等发病器官被完全占领之后还会转移到其他领土，会导致器官衰竭。同时，患者会非常容易生病。癌症会使身体免疫系统遭到一定的破坏，这时候若是遭受到外界病菌的侵入，则可能会难以抵抗，从而出现发烧、感冒等不适症状，还可能会引发一系列的感染，如一些病原体若是进入到肺部，很有可能引起肺炎。
那么复发后应该怎么办呢？大部分人都认为到了癌症晚期癌细胞已经发生转移，通常就无法有效的治疗，患者往往只能等待死亡，但这种说法是并不成立的，虽然癌细胞发生转移，但也不会在短时间内导致患者死亡，因此还有治疗的可能性。只是在癌细胞转移之后，由于其他器官以及组织受到癌细胞的影响，功能大大减弱，并且自身的调节能力也逐渐消失，所以治疗难度会逐渐增大，虽然不能够保证患者痊愈，但是能够持续维持患者身体机能，帮助患者带瘤生存。
一旦发生复发，肿瘤患者在身体状况不佳、体内肿瘤负荷相对较大的情况下，不适合应用攻击性较强的疗法，容易加重身体负担，不能达到延长生存期的目标。尤其一些老年患者，各脏器功能都比较弱，合并其他慢性病也较多，若进行过度的攻击性治疗，则常因毒副反应严重，而缩短其生存时间。所以，此时更应该关注的是患者的整体治疗和生活质量，提高患者的身体素质，才能更好地对抗癌症，延长生命。
治疗癌症的关键在于改善身体内环境，真正强调在维护生活质量的基础上有效的控制癌瘤病灶，才能达到长期生存。癌症发生复发，可服用中医药扶正祛邪，增强身体免疫能力，抵抗肿瘤的复发，使一些有残存肿瘤病灶的患者，仍旧可以长期带瘤生存，有好的生活质量。
