1950年10月，鸭绿江面结起薄冰。中国人民志愿军第38军作为首批入朝部队跨过江界。东北军区1949年的文件记录这支部队“人数最多、装备最好、战斗力最强”，其麾下112师、113师均为“头等主力师”。从松花江转战云南，行程5000公里歼敌16万的战绩，让官兵们对首战充满信心。
10月25日，熙川前线情报误传美军“黑人团”驻守城中，38军行动迟滞，南朝鲜第7师大部趁机南逃。志愿军司令部内，彭德怀严厉批评军长梁兴初，甚至提议撤销该军番号。
11月26日拂晓，38军兵分三路合围德川：112师左翼进攻，114师正面推进，113师副师长刘海清率突击队穿插敌后。大同江横亘眼前，零下二十度的冰河阻拦去路。刘海清带头脱下棉裤跃入江中，战士们紧随其后。当夜全歼南朝鲜第7师5000余人，俘虏美军顾问团8人，缴获火炮156门，彻底切断美军东西战线联系。
德川战斗结束次日（11月27日）黄昏，志愿军副司令韩先楚急令113师：“明早6点前抢占三所里！”部队这时候已连续作战30小时，官兵们极度疲惫。师长江潮仍下令提前1小时出发。
暗夜行军途中，不断有战士昏倒。刘海清安排重伤员暂留朝鲜民宅，轻伤员互相搀扶前进。拂晓时美军侦察机低空盘旋，他果断下令：“解除伪装！扮成溃退的韩军！”前卫连试探行进，美机误认为败军而未轰炸。28日7时55分，338团前锋抵达三所里。工兵刚埋设反坦克地雷，美军骑1师先头坦克已出现在200米外，仅领先5分钟。
28日中午，侦察兵报告美军主力转向龙源里突围。刘海清主动请缨：“我带337团去！”夜色中部队再次奔袭，途中遭遇美军辎重队，缴获37门迫击炮和2000发炮弹。29日晨，北逃美9军与南援美骑1师同时对113师阵地夹攻。337团1连用缴获炮弹击退美军9次冲锋，全连最后只剩7人。
12月1日战役结束，38军歼敌1.1万余人，缴获汽车1500余辆、火炮239门。此战占西线志愿军歼敌总数的37%。彭德怀签署嘉奖令时，提笔添上“中国人民志愿军万岁！三十八军万岁！”。电文传至前线，松骨峰阵地的335团3连幸存战士从焦土中挣扎起身。
刘海清1922年生于四川通江，12岁参加红军。长征时担任红四方面军通信班长。抗战期间任晋察冀军区连长，1937年平型关战役负伤仍坚持指挥。解放战争随部转战东北，辽沈战役中率突击队夺取锦州火车站。1949年升任113师338团团长，参与广西战役。
1955年全军授衔，刘海清任113师师长，获大校军衔（正师级可授少将，因名额受限）。1964年军衔调整，已升38军参谋长的他主动让出少将名额。
1980年，刘海清调任新疆军区司令员。为解决帕米尔高原哨所取暖难题，他协调车队增运煤炭；推广“双峰驼运输队”，提升喀喇昆仑山口补给效率。1982年华北军事演习，他指挥装甲部队创新“戈壁滩快速伪装术”，用沙石遮盖坦克热源信号。
1987年离休后，刘海清向38集团军军史馆捐赠战场笔记。其中一页记录：“11月28日晨，338团2连战士王茂田昏倒数次，靠绑腿带拴战友腰上行五里”。2005年接受采访时，他指着美军炮弹壳改制的烟灰缸说：“这里装着龙源里的土，比将星更有分量。”
2017年军队改革，新兵冬季训练仍保留“三所里精神”课目：负重30公斤完成14小时山地行军。2019年国庆阅兵，“平型关大战突击连”战旗通过天安门时，观礼台一位老兵肃然敬礼，他是三所里侦察连长徐锐之子。旅史馆内，刘海清笔记首页“胜利在于争取每一分钟”的墨迹旁，半截磨穿的帆布鞋底静卧如碑。
