鲸目动物在海滩上“自杀”的神秘行为可能与一位年长的鲸目动物头目的大脑疾病及其导致的取向紊乱有关。
阿尔茨海默病与大脑中的神经退行性过程有关。它通常发生在老年人身上。淀粉样蛋白和tau蛋白的异常积累会破坏神经细胞及其之间的联系，导致认知功能严重退化。几年前，生物学家表明，同样的过程也可能发生在野生动物身上。阿尔茨海默病特有的淀粉样斑块和神经纤维瘤随后被发现在海豚的大脑中，生活在自然界的野生动物中。
此后，弗兰克·冈摩尔（Frank Gunn-Moore）和他在苏格兰几所大学的同事们继续研究海豚的疾病。在此期间，他们收集并分析了22只海豚的脑组织样本，这些海豚代表了五种不同的海豚，它们被发现在苏格兰海岸被丢弃。研究结果发表在European Journal of Neuroscience上。
该论文的作者说，在三个不同物种的四只海豚身上发现了阿尔茨海默病的所有病理特征，包括淀粉样斑块、tau蛋白积聚和胶质增殖，这是由神经胶质细胞取代死亡的神经元，而神经胶质细胞通常应该支持和“维护它们”。所有这些都表明，神经退行性和痴呆可能不仅仅是人类特有的，尽管严格地说，这些海豚的认知功能下降尚未得到证实。
此外，这项工作与一个相对较新的假设相一致，即鲸目动物被抛上岸。到目前为止，对这种自杀行为最流行的解释仍然是海洋噪音污染的船只和声纳，这是令人困惑的，经常伤害这些动物的敏感回声定位器官。然而，几年前，另一个想法出现了，将抛掷与“病态领袖”联系起来，这种“病态领袖”可能会因为方向紊乱而将整个羊群带到危险的浅水中。
当时，该假说的作者研究了七只抹香鲸同时被大量丢弃的情况，并表明这可能是由病毒感染引起的，病毒感染影响了群体中最古老的成员。但甘摩尔及其同事的新工作提供了另一种解释。在这些个体中，通常领导其群体的人可能会发展出老年神经退行性。正是因为这一点，他们失去了方向感，导致了整个群体的死亡。
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