缅甸蟒体型巨大，可达 5 米（16 英尺）。但仅凭它们的绝对大小并不能解释它们令人难以置信的张开嘴——动物可以张开嘴的数量——需要摄取鹿或鳄鱼大小的猎物。
一项新的研究详细介绍了缅甸蟒（Python molorus bivittatus）如何进化出一种独特的特征，该特征将它们的下颚伸展得足够宽，可以吞食比一些类似大小的蛇所能吃的大六倍的猎物。 .
尽管它们的胃口很大，但野生缅甸蟒在它们的本土东南亚实际上很脆弱，部分原因是人为造成的栖息地丧失。
但在它们被引入的佛罗里达州，它们通过吃掉几乎所有可见的东西来破坏本地物种和生态系统。
缅甸巨蟒在大沼泽地国家公园里吐出一只成年白尾鹿
佛罗里达州西南部自然保护区的环境科学家 Ian Bartoszek 说：“大沼泽地生态系统正在基于缅甸蟒这一物种实时变化。”
在这项新研究中，Bartoszek 和其他三名研究人员仔细研究了这条蛇的生物学特性，尤其是它吃掉几乎所有遇到的生物的能力。
研究发现，为了帮助它们已经很大的嘴张得更大，缅甸蟒进化出了一个特殊的特征：它们下颚之间的超弹性皮肤，这使得它们能够吞食比它们高度灵活的下颚所允许的更多的东西。较大的动物。
因为蛇倾向于将猎物整个吞下，而不是先咀嚼，所以它们的嘴巴张开是决定它们可以吃什么的关键因素。
缅甸蟒蛇颌的 CT 扫描
与人类和其他哺乳动物的颌不同，蛇的下颌骨没有融合，而是松散地附着在弹性韧带上，使嘴巴张得更大。
然而，该研究的合著者、辛辛那提大学的进化生物学家布鲁斯·杰恩解释说，虽然可扩展的下颚可能是蛇的标准配置，但缅甸蟒下颚的超弹性皮肤弹性已经达到了一个新的水平。
“蟒蛇左右颚的弹性皮肤完全不同。平均而言，超过 40% 的总开放区域来自弹性皮肤，”杰恩说。
“就算你纠正他们的大脑袋，他们也是一个很大的差距。”
为了了解蛇的嘴开口与体型的比较，Jayne 和他的同事还检查了野生和圈养的棕色树蛇 (Boigaregularis) 和缅甸蟒的嘴开口。
这些较小的蛇有轻微的毒性，会在森林树冠中捕食鸟类和其他小型猎物。
缅甸蟒（左）与棕树蛇的对比
通过测量蛇及其潜在猎物，研究人员可以估计蛇可以吃的最大动物，以及吃不同猎物的相对好处，从老鼠和兔子到鳄鱼和白尾鹿。
数据表明，较小的蛇从较大的张开尺寸中获得更多收益，这使它们能够吃掉相对较大的猎物。这意味着小蟒蛇（象征性地）在其他类似大小的蛇身上有一条腿，因为它们可以利用更广泛的猎物。
研究人员补充说，较大的体型不仅为蛇提供了更广泛的菜单，还有助于它们远离其他捕食者的菜单。
“一旦这些蟒蛇达到合理的大小，几乎只有鳄鱼可以吃掉它们，”杰恩说。 “而蟒蛇吃鳄鱼。”
过去的研究表明，像缅甸蟒这样的蟒蛇杀死猎物不是通过窒息它，而是通过切断无助动物的血液流动。
虽然这项新研究更多的是了解生物学的好奇心，而不是弄清楚如何控制入侵物种，但它至少可以帮助科学家预测缅甸蟒蛇对湿地生态系统的级联效应。
“这并不能帮助他们控制他们，”杰恩说。 “但它可以帮助我们了解入侵物种的影响。如果你知道一条蛇有多大以及它们达到那个大小需要多长时间，你就可以对蛇可以利用的资源设定一个粗略的上限。”
