自然界的肥沙鼠（Psammomys obesus）为我们提供了关于肥胖诱因的更多线索。肥沙鼠是一种半磅重的啮齿动物，声音尖锐高亢，生活在北非的咸水沼泽和沙漠中，靠吃玻璃草（Salicornia）的茎来（勉强）维生。玻璃草是一种看起来有点像芦笋的植物。 玻璃草浓厚且肉质的汁液虽然营养成分低，但充满了富含盐分的水，其浓度与海水中盐的浓度一样高。 近年有研究对为什么肥沙鼠喜欢玻璃草如此咸的汁液这一问题提供了新的思路。尽管尚未在沙鼠本身得到具体证据，但研究认为高盐饮食可能有助于沙鼠将其摄入的相对较少的碳水化合物转化为果糖，即一种自然存在于水果、蜂蜜和一些蔬菜中的糖。 这有助于动物在食物和淡水稀少的情况下生存。果糖能够激活动物身上的“生存开关”，刺激其觅食、摄取食物以及储存脂肪和碳水化合物，保护动物免于挨饿。 然而，当沙鼠被带入圈养环境中，并被给予啮齿类动物常见的约含50%碳水化合物的饮食时，它会迅速出现肥胖症和糖尿病。但如果给它吃缺少淀粉类碳水化合物的新鲜蔬菜，沙鼠就会保持体型。
对于肥沙鼠和我们经常需要觅食的远祖来说，高盐、少水的饮食是合理的。但是对于人类而言，这样的饮食就可能会导致肥胖。（图片来源：Unsplash/Savoy Diks）
我个人的研究以及几十年来许多其他科学家的研究均表明，许多美国人在不知不觉中表现得很像被圈养的肥沙鼠，但很少有人是真的生活在食物和水均有限的环境中。这说明他们在不断地激活自己的生存开关。
我们饮食中的果糖
如前所述，果糖这种单糖显然在激活导致脂肪产生的生存开关中具有关键作用。少量的果糖，如个别水果中的果糖，并不是什么问题。过量的果糖才会对人类健康产生影响。我们大多数人摄入的果糖来自白砂糖和高果糖玉米糖浆。在美国人的饮食中，这两种糖的摄入量平均约占总热量的15%。这些糖反过来会鼓励人们吃更多东西，可能导致体重增加、脂肪堆积和前驱糖尿病。其实，我们的身体自己也会制造果糖，并且有实验研究表明，自身制造的果糖可能已经足以引发肥胖症。
果糖这种单糖显然在激活导致脂肪产生的生存开关中具有关键作用。（图片来源：Unsplash/Alexander Grey）
由于果糖是从葡萄糖制成的，所以当血糖水平较高时，果糖的产生量会增加。当我们吃了很多米饭、麦片、土豆和白面包时，身体就会制造果糖。这些食物都是碳水化合物，可以迅速将葡萄糖释放到血液中。值得注意的是，果糖的产生也会受到脱水的刺激，而脱水也会推动脂肪的产生。
脂肪其实还能为我们提供水分
脂肪有两个主要功能。第一个是众所周知的热量储存功能，使身体可以在以后没有食物的时候使用脂肪。而脂肪另一个同样主要但鲜为人知的功能则是提供水分。虽然脂肪本身不含水，但当脂肪分解时，会在人体内产生大量水分，大致相当于燃烧的脂肪量。这一过程非常重要，一些动物在没有水的时候会完全依靠脂肪来获得水分。比如，鲸鱼虽然会喝一些海水，但大部分的水分摄入都来自于食物。而当鲸鱼长时间没有食物时，就会主要通过代谢脂肪来获得水。
放下手中的薯条
我们不应低估脱水作为肥胖诱因的作用。通常我们会在吃了高盐食物之后进入脱水状态，而脱水和高盐都会导致果糖和脂肪的产生。这就是为什么咸的炸薯条特别容易让人发胖。盐会导致身体出现类似脱水的状态，促使薯条中的淀粉转化为果糖。更重要的是，研究表明大多数超重或肥胖的人都没有喝足够的水，这些人远比偏瘦的人更容易脱水，且平时的盐摄入量相比之下也非常高。研究也已经发现，肥胖的人经常有高水平的血管加压素，这是一种帮助肾脏保持水分以调节尿量的激素。而最近发表的研究认为，血管加压素有另一个作用，那就是刺激脂肪的产生。对于面临脱水或饥饿风险的人来说，血管加压素能够真正地帮助人生存。但对于那些没有风险的人来说，加压素会推动人体出现过量果糖所导致的大部分代谢效应，如体重增加、脂肪堆积、脂肪肝和前驱糖尿病。
多喝水总有益处
那么，这是否意味着多喝水可以帮助我们减肥？医学界常常对这种说法嗤之以鼻。然而，我们的研究小组发现，给小鼠更多的水可以减缓体重增加和前驱糖尿病的发展，即使小鼠的饮食中含有丰富的糖和脂肪也是如此。也有越来越多的证据表明，大多数人总体上的饮水量太少了，增加水的摄入量可能有助于肥胖的人减肥。这就是为什么我鼓励大家每天喝八大杯水，而且八杯可能就够了，不要以为越多就越好。曾经有一些人喝得太多水，以至于出现“水中毒”的情况。患有心脏、肾脏或肝脏疾病的人，以及最近做过手术的人或长跑运动员，尤其会出现这种问题。最好首先向医生咨询水的最佳摄入量。对于沙漠中的肥沙鼠和我们的祖先来说，高盐、少水的饮食是合理的。但人类的生活方式早已不再是如此。多喝水、少吃盐，这两项廉价、简单、健康的方法完全可以帮助我们预防或治疗肥胖症。
