1644年的西安，天高云淡，风和日丽。刚刚扫灭大西北，建立大西政权改元永昌的李自成，站在西安城头，眺望着东方中原的千里江山，他不经意气风发，豪情万丈！誓要荡平中原，拿下北京城，真正的改朝换代，登基称帝，开创属于他李自成的大顺王朝。
建立大顺政权的李自成
“嗟尔明朝，气数已尽”！随着李自成的一声怒喊，几十万农民起义军，势不可挡，直逼北京城。果然，三个月后，北京城破，崇祯皇帝自缢。闹腾了15年的西北农民起义军，最终亲手埋葬了大明王朝。
剧照：悲催的崇祯皇帝朱由检
那么在这之前，阻挡在李自成面前的最大障碍是什么？为何他三番五次几乎被灭？他成功的原因又都有哪些呢？
风云际会，李自成杀官起义：
李自成，出生于陕西榆林米脂县。榆林这个地方自古以来民风彪悍，好勇斗狠；所以在各个朝代都有不少人选择当兵吃粮。久而久之，榆林就成为了朝廷的重要兵源征集地。不过青年时代的李自成，还是懂得所谓的 “好男不当兵的道理” 。何况他还是西夏王朝奠基者李继迁的后代，正宗的皇家血统。他所在的米脂县李家站，大多数李姓人都是党项人贵族的后裔，所以李姓在当地是绝对的大家族。
党项人创立西夏
贺兰山西夏王陵
不过再显赫的家族背景，那毕竟是几百年前的事情了。到了明朝天启年间，西北地区连年大旱，灾荒不断，而朝廷的赋税却不减反增。在这种情况下，走投无路的流民开始大量聚集，有的占山为王，有的打家劫舍，李自成就是在这种环境下度过了他的童年时光。
由于家庭贫困，他先是被家人送入寺庙当了小和尚，这样就可以为全家节约点粮食。十几岁的时候，母亲和父亲又相继去世。到了二十一岁那年，朝廷招募驿卒，于是李自成就去银川驿站当上了一名普通的驿卒。本来李自成对这个能吃饱饭的铁饭碗很满意，也打算老老实实的在邮递员的岗位上干到退休。
古代传递信息的驿站
古话说：“乱世出人才，时势造英雄”！此时的大明王朝正是崇祯皇帝朱由检的时代，为了重整朝纲，挽救大明王朝，朱由检裁撤了大量的驿站。这样一来确实为国家节约了一大笔开销，不过几十万的驿卒却因此失业丢掉了饭碗，李自成就是其中一个。
丢了工作，回到老家，因为还不起债务还杀了人，背上了人命官司。为了躲避朝廷的追捕，李自成几经周折，拉上了自己的侄子李过，跑到甘肃去参了军。
李自成蜡像
从此，李自成正式开启了自己的军人生涯。崇祯二年冬天，后金大举南下，崇祯皇帝号召军队进京勤王。他所在的军队，走到甘肃兰州榆中这个地方的时候，因为长官克扣粮饷，激起了士兵哗变，李自成看准时机将长官杀害，发动了兵变。不久率领部下加入了他舅父的军队，也就是大名鼎鼎的闯王高迎祥的队伍，从此成为了高迎祥手下的一员闯将。
洪承畴出山，闯王车厢峡侥幸逃生：
明朝末年，虽然官场腐败，一盘散沙，但还没有到无将可用的地步。面对西北愈发嚣张的流民造反，1631年十月，崇祯皇帝派出了洪承畴就任三边总督，统一调度陕西，甘肃和宁夏一带的兵马。
洪承畴画像
而作为明朝末年仅有的几个肱骨之臣，洪承畴确实也没有辜负崇祯的厚望。仅用三年不到的时间就消灭了张存孟等陕西多股起义队伍。有着 “明末第一猛将” 之称的曹文诏更是率领千余关宁铁骑消灭了山西境内的农民军，继而又会同名将左良玉，合围了高迎祥，李自成，张献忠等农民军。也是天不灭闯王，就在此时，后金犯境，曹文诏被紧急调回大同防守。于是农民军乘机突围，一路向西逃去。
对明朝造成巨大威胁的后金骑兵
后金开创者 努尔哈赤
到了1634年的六月，新任的五省总督陈奇瑜更厉害。直接把高迎祥，李自成，罗汝才，张献忠一伙，逼入了陕西南部的山区车厢峡，此地四面都是险峻的高山，只有进出的唯一一条通道。一旦进去了，就是插上翅膀，也逃不出去。
就在这生死存亡的危机关头，李自成用大量金钱贿赂了陈奇瑜左右的将官，让他们说服陈奇瑜接受农民军的请降，而立功心切的陈奇瑜一时大意，居然放出了陷入绝地的李自成。结果可想而知：这帮农民军刚走出峡谷口，便突然袭击，成功突围。
车厢峡实景图
眼看煮熟的鸭子都飞了，崇祯皇帝气的大骂陈奇瑜无能误国，不久后将其戍边流放。
“卢阎王”出马，高闯王殒命：
从车厢峡出来之后，经过近一年的休整，农民军势力又大了起来。各个头领云集在河南荥阳开会，商讨如何和明朝官军作战，史称“荥阳大会”。参加这次会议的，除了我们熟悉的李自成，高迎祥，张献忠以外，还有绰号；老回回；横天王；撞到山；过江龙等十三家七十二营的起义军。这次会议，制定了新的作战路线。不久之后，李自成和张献忠率部打下了南直隶，并掘了朱元璋的祖坟，为此崇祯皇帝还大哭了一场。后来这俩哥们又因为分账不均闹掰了，李自成便独自向西发展，进入了甘肃。
和李自成齐名的张献忠
到了崇祯九年，也就是1636年，明朝的另一位武将奇才卢象升，接任了五省总督。此人是相貌堂堂，仪表不凡，常常不怒自威，绰号：“卢阎王”。卢阎王就是卢阎王，绝不是浪得虚名，他一上来就把高迎祥包围在陕西黑河口，一番苦战之后，纵横西北十多年的闯王高迎祥被名将孙传庭斩杀。
卢象升塑像
据说崇祯皇帝接到消息后，激动得痛哭流涕，还专门去太庙告祭列祖列宗。在他看来，随着高迎祥的战败，平定西北流民之乱便指日可待，中兴大明王朝似乎也不再遥远。然而朱由检还是高兴得太早，闯王高迎祥死后，他的残部投奔了李自成，新的闯王又诞生了。而且李自成打着为高迎祥复仇的旗号，迅速集结了几十万的人马，继续在川陕甘一带活动。
杨嗣昌的：“四正六隅 十面张网”计划！
正当卢象升准备一鼓作气，彻底消灭农民军残余势力的时候，后金又发动了对明朝的入关作战。没办法，崇祯只能是拆东墙补西墙，急调卢象升率兵勤王。面对装备精良，彪悍勇猛的后金军队，这位卢阎王选择了血战到底，以死报国。用它的满腔忠诚，回报了崇祯皇帝的知遇之恩。
血战到底 力竭而死的卢象升
卢象升走了，正当农民军准备松口气的时候，接任者杨嗣昌又来了。这位老兄更猛，还没上任之前就向朝廷提出了“四正六隅 十面张网”的计划，意图对农民军分割包围，各个击破。这可不是纸上谈兵，1637年杨嗣昌整兵10万，以孙传庭为主力在陕西潼关，大败李自成，此战李自成的农民军几乎被消灭殆尽，最后李自成不得不带着刘宗敏等17人，逃到陕西的商洛山中躲避。
商洛山
杨嗣昌病死；孙传庭阵亡；洪承畴叛变；天助闯王成大业！
就在李自成在商洛山啃树皮的时候，河南又爆发了更大的灾荒，以至饿殍遍地，流民乱窜。再加上此时的杨嗣昌，正在四川追剿张献忠而无暇东顾。李自成于是看准时机，率领数千人马杀入河南。为了收买人心，李自成大肆收留饥民，开仓放粮。并提出了“均田免赋”的口号。很快李自成便一呼百应，成千上万的农民加入其中。老百姓中也开始流传着那句著名的歌谣：“吃他娘，喝他娘，开了大门迎闯王，闯王来了不纳粮”。就当时的形势可以说是星火燎原，势不可挡。
老百姓迎接闯王
而此时回过神来的杨嗣昌，便马不停蹄地从四川赶往河南。走到半路，听说李自成已经攻克洛阳，并且还杀了福王朱常洵；不经大惊失色，再加上他长期以来本来就疾病缠身，一时之间竟支撑不住，随后病倒，不久便去世了。
杨嗣昌是明朝最后一个真正的军事统帅
没有了杨嗣昌的威胁，李自成可以说是如鱼得水。崇祯十六年也就是1643年，李自成打下襄阳，张献忠攻克武昌。此时要说还能和起义军一战的，也就只有刚刚接任督师的孙传庭了。此时的孙传庭据守着陕西的东大门潼关，潼关若丢，则陕西必失，西北也将全部被起义军控制，大明王朝就会有亡国之危。果不其然，一向英勇善战的孙传庭，最终还是寡不敌众，被李自成攻破潼关，孙传庭也战死沙场。
不少历史学家甚至认为 “传庭死，而大明亡也”
而令人颇为意外的是，一向精忠报国的洪承畴，却在一年前的松锦大战中，被后金皇太极俘虏，随后便投降后金。为了活命，他丢掉了气节，一世英名也就此湮灭。千百年后，卢象升，杨嗣昌，孙传庭，曹文诏等流芳百世，而洪承畴却被历史写入了贰臣转中，遗臭万年。
随着军事统帅和将星的一个个陨落，大明王朝失去了对西北的控制，李自成也由此开启了他人生的高光时刻！
